三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第3章

第2話 花嫁衣装

宮殿の衣装部屋は、布と糸と宝石の香りで満ちていた。

壁一面に並ぶ生地の見本、テーブルに広げられたデザイン画、そして部屋の中央に立つ——純白のドレス。

「フェリシア様、こちらにどうぞ」

宮廷お抱えの仕立師が、私を鏡の前に導いた。ドレスは帝国の伝統的な様式で、銀糸の刺繍が施された長いトレーン、繊細なレースの袖、そして胸元には小さな青い宝石があしらわれている。

「素敵……」

リーゼロッテが息を呑んだ。

「姉様、本当に綺麗」

「まだ着てないわよ」

「着たら、もっと綺麗になります」

エルザが眼鏡を押し上げた。

「リーゼロッテ様の言う通りです。さあ、試着を」

ドレスに袖を通すと、思っていたより軽かった。

見た目は重厚なのに、動きやすい。帝国の仕立師の技術は、さすがだ。鏡に映る自分を見て、私は少し驚いた。

「これが……私?」

鏡の中の女性は、見知らぬ人のようだった。栗色の髪がアップにまとめられ、白いドレスが肌を輝かせている。地味だと思っていた顔立ちが、不思議と華やかに見えた。

「お似合いです」

エルザが珍しく微笑んだ。

「完璧、とは言いませんが……九十五点くらいでしょうか」

「厳しいですね」

「残りの五点は、当日の笑顔次第です」

その言葉に、私も笑った。エルザらしい。

「フェリシア様」

声をかけてきたのは、カロリーネだった。北部の修道院に行くと言っていた彼女が、なぜここにいるのか——招待したのは私だ。

「カロリーネ様。来てくれてありがとう」

「お招きいただいて、光栄です。それに……」

カロリーネが少し照れたように俯いた。

「修道院に行く前に、フェリシア様の花嫁姿を見たかったんです」

「そう言ってもらえると嬉しいわ」

「あの」

彼女が顔を上げた。その目には、以前のような翳りはなかった。

「私、修道院で少し考えて……やっぱり、ただ隠れているだけじゃ駄目だと思ったんです」

「駄目?」

「はい。叔母様のことは終わりましたが、私自身は何も変わっていない。だから——」

カロリーネが背筋を伸ばした。

「私も、新しい人生を始めます。修道院で学びながら、自分にできることを探します。いつか、フェリシア様のように、自分の力で道を切り開きたい」

その言葉に、胸が温かくなった。

あの日、図書室で言った言葉を、彼女は覚えていてくれた。「選ぶのに、遅すぎることはない」——それを、自分のものにしてくれた。

「応援してるわ。何かあったら、いつでも頼って」

「ありがとうございます。……友人として」

カロリーネが微笑んだ。敵だった相手が、今は友人になっている。それが、少しだけ誇らしかった。

試着が一段落して、廊下に出た時だった。

リーゼロッテが私の袖を引いた。

「姉様、あそこ」

窓の外を見ると、中庭で侍従たちが何か話し込んでいた。表情が険しい。声は聞こえないが、雰囲気が只事ではない。

「何かあったのかしら」

「分かりません。でも……」

リーゼロッテが声を低くした。

「今朝、街で噂を聞きました。『ローゼリアが何か企んでいる』と」

「噂?」

「はい。商人たちの間で広まっているようです。『王太子派が帝国に使者を送る』とか、『結婚式を妨害する計画がある』とか……」

胸騒ぎがした。リーゼロッテが警告した通り、王太子派は動き始めているのかもしれない。

「詳しいことは分かる?」

「いいえ。ただの噂で、具体的なことは……」

「そう……」

考え込んでいると、後ろから声がかけられた。

「フェリシア」

振り返ると、グレイシアが立っていた。

「陛下?」

「衣装合わせと聞いた。どうだった」

「あ、はい。順調です」

「そうか」

グレイシアの視線が、私の全身を上から下へ移動した。まだドレス姿のままだったことに、今更ながら気づく。

「あの、これは試着で——」

「……」

グレイシアが黙った。珍しい。いつもは何か返事をするのに、今日は口を閉ざしたまま、じっと私を見ている。

「陛下?」

「……綺麗だ」

小さな声だった。聞き逃しそうなほど。

「え?」

「何でもない」

グレイシアが視線を逸らした。耳の先が赤い。この人がこんなに動揺するのは、珍しい。

「あの、ありがとうございます」

「礼を言うようなことじゃない」

ぶっきらぼうな声。でも、その頬もわずかに赤みを帯びている。

リーゼロッテが小さく笑った。

「姉様、皇帝陛下が照れていらっしゃいます」

「リーゼロッテ!」

「事実を言っただけですわ」

グレイシアが咳払いをした。

「着替えたら、執務室に来い。話がある」

「はい」

彼は足早に去っていった。その背中が、いつもより少し強張って見えた。

「姉様、本当に仲が良いんですね」

「……うるさい」

照れくさくて、私はそっぽを向いた。

着替えを終えて執務室に向かうと、エルザが既にいた。

二人の表情を見て、私は察した。何か良くない報せがあるのだと。

「どうしたの?」

グレイシアが口を開いた。

「ローゼリアから、使者が来る」

「使者……」

「王太子派の名代だそうだ。明日、帝都に到着する」

心臓が冷たくなった。リーゼロッテの警告、街の噂——全てが繋がっていく。

「目的は?」

「表向きは、『友好的な対話』だと」

「表向きは?」

グレイシアの目が鋭くなった。

「裏の目的は、おそらく——お前だ」

「私……」

「以前と同じだ。『誘拐された国民の返還』を求めてくるだろう。評議会で否定されたことなど、あいつらには関係ない」

エルザが補足した。

「拒否すれば、宣戦布告の口実にされる可能性があります。受け入れれば、フェリシア様の立場が危うくなる。どちらにしても、厄介な状況です」

「……」

窓の外で、夕陽が沈みかけていた。

結婚式まで、あと二週間。幸せな日々が続くと思っていた。でも、祖国は——王太子派は、まだ諦めていない。

「どうする?」

グレイシアが聞いた。その目は、私の判断を待っている。

「会います」

「いいのか?」

「逃げても、追ってくるだけです。なら、正面から対処した方がいい」

グレイシアが、わずかに笑った。

「相変わらずだな」

「何がですか?」

「強い」

その一言が、不思議と胸に響いた。

「明日、使者と会う。俺も同席する」

「ありがとうございます」

「礼はいらない。——お前は、俺の婚約者だ」

その言葉に込められた意味を、私は理解していた。

何があっても、守る。そう言ってくれている。

「では、準備を」

エルザが頭を下げ、部屋を出ていった。

窓の外で、最後の陽光が消えていく。

明日、王太子派の使者が来る。何を要求してくるか分からない。でも——

今度は、一人じゃない。