三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第3章

第1話 妹がやってきた

馬車が宮殿の正門に着いたのは、午後の柔らかな日差しの中だった。

私は門の前で待っていた。二週間前に届いた手紙。「帝国に行きます」という妹の言葉。それから毎日、この日を待ち続けていた。

馬車の扉が開く。

最初に見えたのは、栗色の髪だった。私によく似た、でも少し柔らかな印象の顔立ち。五年前より大人びて、でも面影はそのままで——

「姉様」

リーゼロッテが馬車から降り、私の前に立った。

五年ぶりだった。最後に会ったのは、私が外務省に勤め始めた頃。あの頃の彼女はまだ十五歳で、控えめで、いつも私の影に隠れていた。

今、目の前にいるのは二十歳の女性だ。背筋を伸ばし、真っ直ぐ私を見つめている。

「リーゼロッテ」

名前を呼んだら、涙が溢れた。彼女の目にも、光るものがあった。

「姉様、私——」

「よく来たね」

気づいたら、妹を抱きしめていた。小さな体が震えている。私も、たぶん震えていた。

「ごめんなさい。ずっと、何もできなくて——」

「いいの。もういいの」

五年分の後悔と、五年分の寂しさが、抱擁の中で溶けていく気がした。

東宮別棟の応接室で、私たちは向かい合って座った。

エルザが用意してくれた茶を、リーゼロッテは両手で包むように持っている。緊張しているのだろう。無理もない。祖国を捨てて、見知らぬ国に来たのだから。

「長旅だったでしょう。疲れていない?」

「大丈夫です。それより、姉様に——お話ししなければならないことがあります」

「うん。聞かせて」

リーゼロッテが深呼吸をした。

「父上から、命令がありました。『帝国に行って、姉を連れ戻せ』と」

予想していた言葉だった。父は最後まで、私を「道具」として見ている。帰国させて、何かに利用するつもりだったのだろう。

「それで?」

「断りました」

その言葉に、私は目を見開いた。

「姉様は、自分の意志で帝国に来たんです。自分の力で、居場所を作ったんです。それを『連れ戻す』なんて——間違っています」

リーゼロッテの目が、真っ直ぐ私を見ていた。

「私は、父上の道具にはなりません。姉様を傷つける側には、絶対に立ちません」

胸が熱くなった。あの控えめだった妹が、父に逆らって、自分の意志で決断した。

「だから、亡命しました。もう、あの国には戻りません」

「リーゼロッテ……」

「姉様のように、自分で選んで生きたいんです。遅すぎたかもしれませんが——」

「遅くないよ」

私は妹の手を取った。

「私だって、五年間は選べなかった。でも、選んだ。あなたも、今選んだ。それで十分」

リーゼロッテの目から、涙がこぼれた。

少し落ち着いてから、リーゼロッテは祖国の状況を話し始めた。

「姉様、ローゼリアは今、内乱寸前です」

「宰相が失脚した後、混乱しているとは聞いていたけど……」

「それだけではありません。王太子派と第二王子派が、激しく対立しています」

王太子ルートヴィヒと、第二王子。二人の王位継承争いは以前からあったが、宰相という重しがなくなったことで、表面化したのだろう。

「王太子派は、帝国との関係悪化を利用しようとしています。姉様の『誘拐』を口実に、戦争を起こそうと——」

「評議会で否定されたのに?」

「王太子派は、評議会の決定を認めていません。『帝国に買収された』と主張しています」

無茶苦茶だ。でも、権力争いの中では、そういう詭弁がまかり通ることもある。

「父上も……王太子派に取り込まれています」

「そう……」

驚きはなかった。父は常に、強い方につく人だ。王太子が優勢と見れば、そちらに加担するだろう。

「姉様」

リーゼロッテが声を低くした。

「気をつけてください。王太子派は、姉様を——」

その時、扉が叩かれた。

「フェリシア様、陛下がお呼びです。リーゼロッテ様もご一緒に、とのことです」

エルザの声だった。

皇帝の執務室に入ると、グレイシアがいつもの場所に立っていた。

窓際で、腕を組んで、こちらを見ている。その視線が、私の隣に立つリーゼロッテに移った。

「お初にお目にかかります、皇帝陛下」

リーゼロッテが深々と頭を下げた。

「リーゼロッテ・シュタールです。姉が、いつもお世話になっております」

「顔を上げろ」

グレイシアの声は、いつもと変わらない。低く、感情を抑えた声。

「亡命の件、聞いている。受け入れを許可する」

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

グレイシアが一歩、前に出た。リーゼロッテの前に立ち、じっと見下ろす。妹が少し緊張しているのが分かった。

「お前は、フェリシアの妹だ」

「はい」

「ならば——」

グレイシアが、珍しく言葉を選ぶように間を置いた。

「フェリシアの家族は、俺の家族だ。この帝国で、お前の居場所は保証する」

リーゼロッテが目を見開いた。私も、少し驚いた。グレイシアがこんなに直接的に言葉にするのは、珍しい。

「困ったことがあれば、言え。できる限りのことはする」

「陛下……ありがとうございます」

リーゼロッテの声が震えていた。きっと、こんな言葉をかけられるとは思っていなかったのだろう。

グレイシアが私を見た。その目が、わずかに和らいでいる。

「結婚式の準備は進んでいるか」

「はい。順調です」

「そうか。——妹が来たなら、式にも出席させろ」

「もちろんです」

「ならいい」

それだけ言って、グレイシアは執務に戻った。いつもの無愛想な態度。でも、さっきの言葉は——本心だ。

「行こう、リーゼロッテ」

「はい、姉様」

部屋を出る時、私はグレイシアの背中を見た。彼は振り返らなかったが、耳の先がわずかに赤い気がした。

その夜、リーゼロッテと二人で話をした。

彼女の部屋は、私の隣に用意された。東宮別棟の一室。窓からは、中庭の薔薇園が見える。

「姉様、皇帝陛下は……いつもああなんですか」

「ああって?」

「無愛想だけど、優しい……というか」

思わず笑ってしまった。

「そうね。不器用なだけよ。言葉より行動で示すタイプ」

「姉様のこと、大切にしているんですね」

「……うん」

照れくさくて、視線を逸らした。

「結婚式、楽しみにしています。姉様の花嫁姿、見たいです」

「ありがとう。あなたにも、素敵な人が見つかるといいね」

「私は……まだ、そういうのは」

リーゼロッテが俯いた。そして、顔を上げた時——その目が、真剣だった。

「姉様」

「なに?」

「さっき、途中で終わってしまいましたが……王太子派の話です」

「うん」

「姉様を、狙っています」

心臓が、少し速くなった。

「狙うって……どういうこと?」

「詳しいことは分かりません。でも、王太子派の人たちが話しているのを聞きました。『帝国皇妃になる前に、始末しろ』と」

始末。その言葉が、冷たく胸に落ちた。

「結婚式の前に、何かを企んでいます。気をつけてください、姉様」

窓の外で、風が木々を揺らしていた。

結婚式まで、あと三週間。幸せな日々が続くと思っていた。でも——祖国は、まだ私を放してくれないらしい。

「ありがとう、リーゼロッテ。教えてくれて」

「姉様……」

「大丈夫。今度は、一人じゃないから」

妹の手を握った。小さくて、温かい手。

守らなければならないものが、また一つ増えた。でも、それは重荷じゃない。

家族だから。