三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第2章

第4話 密書は夜届く

噂は、思ったより早く広まった。

「ローゼリア王国が、フェリシア・シュタールは帝国に誘拐されたと主張しているそうです」

エルザの報告を聞いて、私は目を閉じた。予想していなかったわけではない。祖国が私を取り戻そうと動いていることは、爵位剥奪の時から分かっていた。でも、まさか「誘拐」という形で来るとは。

「誘拐、ですか」

「ええ。正式な声明はまだ出ていませんが、外交筋で噂が流れています。帝国が婚約を口実にローゼリアの元貴族を拉致した、と」

馬鹿馬鹿しい。私は自分の意志で祖国を出た。置き手紙まで残して。でも、それを証明するのは簡単ではない。国際社会では、声の大きい方が正義になることもある。

「宮廷内の反応は?」

「芳しくありません。保守派は『厄介事を持ち込んだ』と批判を強めています。中立派も、様子見に転じました」

つまり、私の味方がさらに減ったということだ。

「……そうですか」

「フェリシア様」

エルザの声が、わずかに柔らかくなった。

「まだ、諦めるには早いです」

「分かっています」

分かっている。でも、正直なところ——怖かった。

宮廷を歩くと、視線の質が変わっていた。

以前は無視か敵意だった。今は、それに加えて嫌悪と警戒が混じっている。「帝国に厄介事を持ち込んだ女」という目だ。

廊下ですれ違った貴婦人たちが、わざとらしく距離を取る。聞こえよがしの囁き声が、背中に刺さった。

「外国人なんて、やはり信用できませんわ」

「誘拐だなんて、帝国の名誉に関わりますわよ」

「陛下も、お考え直しになればよろしいのに」

振り返らなかった。振り返っても、何も変わらない。私は黙って歩き続けた。

東宮別棟に戻ると、見知らぬ使用人が待っていた。

「フェリシア様、お届け物です」

差し出されたのは、小さな封筒だった。封蝋には見覚えがある——シュタール伯爵家の紋章。

「どなたから?」

「商人を経由して届きました。差出人は、リーゼロッテ・シュタール様とのことです」

妹からの手紙。前回の手紙は、祖国の顛末を知らせるものだった。今度は、何を——

部屋に入り、封を切った。

『姉様へ

お元気でしょうか。こちらは大変な状況です。

宰相ヴィルヘルム閣下が、姉様を「誘拐された被害者」として国際社会に訴える準備を進めています。大陸評議会で正式に声明を出し、帝国に引き渡しを要求するつもりだそうです。

父上も、この計画に賛同しています。姉様を取り戻せば、シュタール家の名誉が回復できると考えているようです。姉様の意志など、誰も聞こうとしません。

でも、姉様。もっと危険なことがあります。

宰相閣下の側近から聞いた話ですが、帝国の宮廷内に、ローゼリアと通じている者がいるそうです。その人物が、姉様の動向を逐一報告しているとのこと。名前までは分かりませんでしたが、かなりの地位にある人物のようです。

姉様、宮廷内にも内通者がいます。気をつけて。

私にできることがあれば、何でもします。今度こそ、姉様の力になりたいのです。

リーゼロッテより』

手紙を読み終えて、私は深く息を吐いた。

内通者。宮廷内に、ローゼリアと繋がっている人物がいる。舞踏会の夜に聞いた、ヘルガ夫人とオットー伯爵の会話が蘇った。「ローゼリアからの連絡を待ちましょう」——あれは、この計画のことだったのか。

「エルザさんを、呼ばないと」

立ち上がろうとした時、扉が叩かれた。

「フェリシア様、エルザです。入ってもよろしいですか」

タイミングが良すぎる。いや、彼女のことだ。何か察したのかもしれない。

「どうぞ」

密書の内容を伝えると、エルザは長い沈黙の後、口を開いた。

「オットー伯爵で、間違いないでしょう」

「断定できますか?」

「状況証拠ですが、十分です。元駐ローゼリア大使、ヘルガ夫人との密談、そして『かなりの地位にある人物』という条件。全てが一致します」

「でも、証拠がない」

「ええ。だからこそ、慎重に動く必要があります」

エルザが地図を広げた。大陸全土が描かれた、外交用の地図だ。

「大陸評議会は、二週間後にフロスティア連邦で開催されます。ローゼリアが声明を出すなら、そこが舞台になるでしょう」

「私が出席して、直接反論するしかない……」

「そうなりますね。ただ、問題があります」

「何でしょう」

「陛下の許可が必要です。皇妃候補が国際会議に出席するには、皇帝の名代としての資格が要ります」

つまり、グレイシアに話を通さなければならない。

「……行ってきます」

「夜分ですが、よろしいのですか」

「待っていられません」

私は部屋を出た。

執務室の扉を叩くと、すぐに返事があった。

「入れ」

中に入ると、グレイシアはいつものように書類に向かっていた。私の顔を見て、ペンを置く。

「どうした。顔色が悪い」

「報告があります」

密書の内容と、エルザとの相談結果を伝えた。グレイシアは黙って聞いていた。その表情は、いつも以上に読めない。

「大陸評議会に出席したい、ということか」

「はい。私が直接、証言するしかありません」

「……」

沈黙が落ちた。グレイシアが立ち上がり、窓際に移動する。

「俺は、皇帝として動けない」

「分かっています」

「宮廷内の派閥争いに介入すれば、均衡が崩れる。ローゼリアとの外交問題に私情を挟めば、帝国の信用に関わる。だから——」

「だから、私が一人で戦います」

グレイシアが振り返った。その目に、苦しげな光が宿っていた。

「すまない」

「謝らないでください。陛下には、陛下の立場があります。私は——自分で選んでここにいるんです。だから、自分で戦います」

長い沈黙の後、グレイシアが小さく頷いた。

「評議会への出席を許可する。帝国顧問官としての資格で、陳述の機会を求めろ」

「ありがとうございます」

「それと——」

グレイシアが机に戻り、引き出しから一枚の紙を取り出した。

「法務省に、オットー伯爵の過去の外交記録を調査させている。まだ表には出せないが、何か出てくるかもしれない」

心臓が跳ねた。動けないと言いながら、彼は動いていた。表立っては無理でも、裏で手を回している。

「陛下……」

「俺にできるのは、ここまでだ。あとは、お前が——」

「勝ってきます」

グレイシアの目が、わずかに和らいだ。

「ああ。待っている」

その言葉を胸に、私は執務室を後にした。

部屋に戻り、妹の手紙をもう一度読み返した。

『今度こそ、姉様の力になりたいのです』

リーゼロッテ。五年間、何もできなかったと悔やんでいた妹。でも今、彼女は危険を冒して情報を送ってくれた。

「……ありがとう」

手紙を大切にしまい、窓の外を見た。星が瞬いている。

二週間後、フロスティア連邦。そこで全てが決まる。

内通者の存在。祖国の陰謀。宮廷内の孤立。

敵は多い。でも——味方もいる。グレイシアがいる。エルザがいる。そして、遠い祖国には、妹がいる。

負けるわけにはいかない。