三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第10話 三千里の先で見つけたもの

手紙が届いたのは、婚約発表から一ヶ月が過ぎた頃だった。

差出人の名前を見て、私は少し驚いた。リーゼロッテ・シュタール。五年間、一度も連絡をくれなかった妹からの手紙。封を切ると、几帳面な文字がびっしりと並んでいた。

『姉様へ。お元気でしょうか。こちらは大変なことになっています——』

手紙の内容は、祖国の顛末だった。

アルベルト・ヴァイスは、外務省を罷免された。第三国の検証結果が公表されたことで、五年間の功績が全て虚偽だったことが明るみに出たのだ。「天才外交官」の評判は地に落ち、社交界からも締め出された。婚約者だったクラリッサ嬢は、失脚が決まった途端に婚約を破棄したらしい。

『ヴァイス侯爵家は、領地経営の失敗も重なり、没落寸前とのことです。アルベルト様は実家に戻られましたが、以前のような傲慢さは影を潜め、別人のようだと噂されています』

ざまぁ、という感情が湧くかと思った。でも、不思議と何も感じなかった。ただ、遠い国の出来事を読んでいるような気分だった。

『父上も反省しておられます。姉様を道具のように扱ったことを。もし許していただけるなら、一度お会いできないかと——』

私は静かに手紙を閉じた。

許すも許さないもない。ただ、もう関係のない人たちだ。私はあの国を出た。爵位を剥奪された。国外追放になった。そして今、私はここにいる。

窓の外を見る。帝都の街並みが、春の陽射しに輝いていた。ここが、私の居場所だ。

手紙を引き出しにしまい、仕事に戻った。返事を書くつもりはなかった。過去は過去だ。振り返る必要はない。

その日の夕方、皇帝から呼び出しがあった。

執務室に入ると、いつものように茶が用意されていた。でも、皇帝の様子がどこか違う。落ち着かないように、部屋の中を歩き回っている。

「陛下? どうされましたか」

「……座れ」

言われるまま椅子に座る。皇帝は窓際に立ったまま、こちらを見ようとしない。

長い沈黙があった。

「フェリシア」

「はい」

「婚約を……解消したい」

心臓が、止まったような気がした。

解消。偽装婚約を、終わりにする。それは最初から決まっていたことだ。期限付き、互いに干渉しない、業務上の関係。条件は私が承諾した。だから、これは——当然の流れだ。

なのに。

「……そう、ですか」

声が震えた。自分でも驚くほど、動揺していた。

「理由を、お聞きしても」

「ああ」

皇帝が振り返った。その目が、真っ直ぐ私を捉える。

「偽装では、嫌だからだ」

「……え?」

「だから、解消したい。偽装の婚約を」

皇帝が一歩、近づいた。

「そして——本物の婚約をしたい」

息が止まった。言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「本物……?」

「最初から、そのつもりだった」

皇帝が目を逸らす。耳の先が赤い。

「政治的な保護策だと言ったのは嘘だ。いや、嘘ではないが……それだけではなかった」

「陛下……」

「お前が帝国に来た時から、気になっていた。国境で古代帝国語を読んだ時、ギルドを改革した時、父親の手紙を突き返した時——ずっと、目が離せなかった」

皇帝の言葉が、堰を切ったように溢れ出す。いつもは寡黙なこの人が、こんなに多くの言葉を連ねるのを初めて見た。

「だが、お前は傷ついていた。祖国に裏切られ、婚約者に利用され、家族に売られた。そんな相手に、すぐに想いを伝えるのは——重荷になると思った」

だから偽装という形を取った。傍にいる口実が欲しかった。お前が自分の足で立ち直るまで、静かに見守りたかった。

「……あの指輪」

私は左手を見た。深い青の宝石が、夕陽を反射してきらめいている。

「サイズがぴったりでした。事前に調べたと仰いましたが——」

「俺が選んだ」

皇帝が、小さく頷いた。

「慣例では側近が用意する。だが、お前に渡すものを他人に任せたくなかった。だから、自分で——」

言葉が途切れる。皇帝が額に手を当てた。照れているのだ。この人が。

「……陛下は、ずるいですね」

「何がだ」

「最初から本気だったなんて。私、ずっと悩んでいたんです。この気持ちに名前をつけていいのか。偽装なのに、こんなに温かい気持ちになるのはおかしいんじゃないかって」

皇帝が目を見開いた。

「お前も……?」

「はい」

私は立ち上がった。皇帝の前に立つ。見上げると、驚いたような、期待するような、複雑な表情が見えた。

「私も、陛下のことが——」

言葉にしようとして、喉が詰まった。五年間、感情を殺して生きてきた。誰かを好きになることも、誰かに好かれることも、諦めていた。だから、この気持ちを言葉にする方法が分からない。

「……好きです」

絞り出すように言った。顔が熱い。たぶん、真っ赤になっている。

皇帝が、ゆっくりと手を伸ばした。私の頬に触れる。大きくて、温かい手。

「俺の隣にいろ」

低い声が、耳に響く。

「これは命令ではない。……願いだ」

目頭が熱くなった。泣くつもりはなかったのに、涙が溢れてくる。

「はい」

声が震える。でも、はっきりと答えた。

「はい。喜んで」

皇帝が——グレイシアが、微かに笑った。初めて見る、穏やかな笑顔だった。

バルコニーに出ると、夜空に星が瞬いていた。

隣にグレイシアがいる。いつものように、無言で。でも、今は沈黙が心地よかった。言葉がなくても伝わるものがある。そういう関係を、私たちは築いてきた。

「祖国から、手紙が来ました」

「知っている。妹からだろう」

「……監視していたんですか」

「お前に届く手紙は全て確認している。当然だ」

悪びれもせずに言う。呆れるべきなのだろうが、なぜか笑ってしまった。

「アルベルトは失脚したそうです。ヴァイス家も没落寸前だと」

「そうか」

「……復讐したわけではないのに。不思議な気分です」

「お前は正しいことをしただけだ。自分の仕事を守り、自分の足で歩いた。その結果、嘘が暴かれ、真実が明るみに出た。——因果応報というやつだ」

グレイシアが空を見上げた。

「お前は何も悪くない。胸を張れ」

その言葉が、静かに胸に染みた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

いつもの台詞。でも、その声は優しかった。

私は左手を見た。婚約指輪が、星明かりを反射して輝いている。偽装ではない、本物の証。

「三歩下がれと言われたから、三千里下がりました」

呟くように言った。グレイシアが横目でこちらを見る。

「後悔しているか」

「いいえ」

首を横に振った。

「三千里下がった先で——私は、隣を歩いてくれる人を見つけました」

グレイシアが目を見開いた。そして、小さく笑った。

「……お前は時々、とんでもないことを言うな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「好きにしろ」

ぶっきらぼうな声。でも、繋がれた手は温かかった。

夜風が頬を撫でる。帝都の街並みが、星空の下に広がっている。ここが私の居場所だ。この人の隣が、私の帰る場所だ。

三歩下がれと言われた日から、ずいぶん遠くまで来た。

でも——これで良かった。

むしろ、これが良かった。

隣を見ると、グレイシアが同じように街を見下ろしていた。無表情に見えるけれど、その目は穏やかだ。私にしか分からない、小さな変化。

「陛下」

「グレイシアでいい。二人の時は」

「……グレイシア」

名前を呼ぶと、彼がこちらを向いた。

「なんだ」

「これからも、よろしくお願いします」

彼は何も言わなかった。代わりに、繋いだ手を少しだけ強く握った。

それだけで、十分だった。