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俺は全速力で大地を蹴った。

　常人なら急いでも丸二日はかかる道のりだ。だが、今の俺はパニック状態の父親。火事場の馬鹿力も相まって、わずか二時間で目的地へたどり着いた。

　ドンドンドンッ！！

　息も絶え絶え、死にかけの状態でドアを叩く。

「誰だ……？」

　警戒心を露わにして出てきたのは、神経質そうな眼鏡の男。

　かつて俺が率いた盗賊団『鷹の爪』のNo.2、レンだ。

　その知能指数は世界の上位１％に入ると言われる天才軍師であり、あらゆる戦況を読み切り、我々を勝利へ導いてきた男である。

「ボ、ボス……？どうしたんですか！？」

　玄関先でぜぇぜぇと泡を吹く俺を見て、レンが目を見開く。

「き、聞いてくれ……娘が……レナが……」

　「レナちゃんがどうした！？まさか……プレゼントを喜ばなかったのか？いや、その慌てようはもっと緊急事態だ……まさか……」

そう、この男も俺の娘、レナを溺愛していた。

　というか、『鷹の爪』の幹部１０人は全員、俺の娘の狂信的なファンだ。

　中でもこのレンは重症だった。

　普段は冷徹な策士であり、勝率１００％を誇る知の巨人だが、レナのこととなると知能指数が急降下する。娘に害なす可能性のある事象に対し、思考放棄して「排除」の一択しか選ばなくなる思考停止ロボットと化すのだ。

　レンの顔色が真っ青になり、眼鏡がカチャリとズレる。

「に、妊娠……したのか？」

「ちげぇよ！！」

「じゃあなんだ！？」

「娘が……冒険者になるって言い出したんだよ！！」

　俺が叫ぶと、レンは一瞬キョトンとし、次の瞬間、スッと真顔に戻った。殺し屋の目だった。

「よしボス、わかった。この世界の冒険者ギルドを全て潰そう」

「馬鹿野郎！それじゃレナが悲しむだろうが！それに嫁に殺される！」

「しかしボス、冒険者なんて野蛮な職業だ。男とパーティーを組むこともあるし、野宿もする……間違いなんか起きたらどうするんですか」

「あいつは……あいつはなぁ、『冒険者になって人を助けるんだ』って言ったんだよぉぉ！」

　俺が泣き崩れると、レンは口元を手で覆い、膝からガクリと崩れ落ちた。

「な……なんてイイ子なんだ……ッ！」

「そうだろぉぉぉ！？」

　眼鏡の奥から大粒の涙を流して感動する元No.2と、鼻水を垂らして号泣する元ボス。

　世界を震撼させた伝説の男たちは今、ただの親バカとして玄関先で泣きじゃくっていた。

しばらく玄関で男泣きした後、俺はリビングに通された。

　部屋は、中央に無機質な机と椅子が置かれているだけで、他には何もない。

　レンという男は、興味がないものに対しては徹底して無頓着だ。生活感の欠片もないこの部屋が、彼が「異常者（天才）」であることを物語っている。

「それで、どうしたらいいと思う？」

　俺は机に肘をつき、顔の前で両手を組んで問うた。

　レンも眼鏡の位置を直しながら、真面目な顔で答える。

「レナちゃんの夢を叶えるのも、俺たち親の役目だよボス。なんとかしてあげよう」

「お前は親じゃない」

「わかってるよ。俺たちはそれくらいレナちゃんを愛しているという比喩だ」

　俺の即答を、レンは涼しい顔で受け流す。

「要は、レナちゃんに『人助け』をさせてあげればいいんだ。散歩にでも誘って、困っている人を助けさせるというのはどうだ？」

「どこにそんな都合よく困ってる奴がいるんだ？」

　俺は今まで、こいつの策を疑ったことはない。

　だが、ことレナに関することとなれば話は別だ。この天才は時折、とんでもない計算違い（暴走）をする。

「俺たちが解散して１５年……『伝説の盗賊団』の不在により、世の中には小悪党が蔓延っていると聞く。そのエリアに連れて行き、人攫いでもしている連中を叩かせればいい」

　レンは淡々と情勢を語りだした。

「そうした悪党の討伐依頼が増えたことで、１５年前には鼻で笑われていた『冒険者』という職業が、今や脚光を浴びている。」

「……ほう」

「街へ買い物に行った時にでも、祝福されている冒険者をレナちゃんがみて、憧れたのかもしれない。」

「そんな世間の事情はどうでもいい！それでレナは満足するのか？」

　俺は頭を抱えた。

　どうすればいい？冒険者になった娘について行くか？いや、確実に嫌われる。

　変装してパーティーに入るか？いや、娘に言い寄る男がいたら、その場で消し炭にしてしまう自信がある。

　思考が堂々巡りを繰り返し、終わらない。

「ボス……諦めよう」

　唐突に、レンが言った。

　俺は弾かれたように顔を上げる。

「……あ？」

「純粋なあの子が言い出した事だ。ボスに言うのにも相当な勇気を振り絞ったんだろう。だから、笑顔で送り出してやるんだ」

「お前は……レナが危険な目に遭ってもいいと言っているのか？」

　俺の身体から、どす黒い殺気が噴き出した。

　空気がビリビリと震え、部屋の窓ガラスにピキリとヒビが入る。あたり一帯の重力が変わったかのような重圧。

「お、落ち着いてくれボス！話は最後まで聞いてくれ！」

　レンが慌てて両手を振る。

「俺だってレナちゃんに傷ひとつ付けたくない！だからこそ、『気づかれないように手助けする』んだ」

「……どういうことだ？」

　俺が殺気を収めると、レンは冷や汗を拭いながら眼鏡を光らせた。

「例えば、レナちゃんが『薬草採取』のクエストを受けるとする。そこで俺たちは先回りをし、そのルートに現れるはずのモンスターや、害を及ぼしそうな人間をすべて排除しておくんだ」

「なるほど……」

「そうすれば、レナちゃんに危険が及ぶこともない。それでいて『クエスト達成』という成功体験も味わえる」

　レンはニヤリと笑った。

「名付けて、『完全介護型（フルサポート）冒険者プラン』だ」

「その手があったか……！」

　俺は思わず膝を打った。

　先回りして障害を排除する。それなら娘のプライドも傷つけず、安全も確保できる。完璧な作戦だ。

「ですがボス、これには限界があります」

　喜びも束の間、レンが冷水を浴びせるように言った。

「今は薬草採取のような簡単な依頼で済むでしょう。ですが、将来的に彼女がランクを上げ、『討伐依頼』を受けるようになったら？対象が群れを成す魔物や、広範囲に及ぶ討伐戦だったら？」

「む……確かにそうだ」

　難易度が上がれば、こちらのサポート難易度も跳ね上がる。

　討伐系の依頼ならば、娘はどうしても敵と戦わなければならない。

　その場合、俺たちが先に殺してしまっては依頼失敗だ。かといって放置すれば娘が危ない。

（……どうする？敵を死なない程度にボコボコにして、あと一撃で倒せる状態（ミリ残し）にしておくか？いや、偶然を装って変装した俺が助太刀するか？いや、変装がバレたら……）

　俺の脳内でシミュレーションが高速回転する。

「う、ううぅぅぅ……」

　考えすぎて、俺の頭からプシューと煙が出始めた。

　オーバーヒート寸前の俺を見て、レンが静かに告げた。

「ボス、提案があります」

「……なんだ？」

「どんな状況でも対処できるようにしてしまえばいんですよ」

　レンは真剣な眼差しで、とんでもないことを口にした。

「『鷹の爪』を、再結成しましょう」

「はあぁ！？お前、正気か！？」

　俺は椅子を蹴倒す勢いで立ち上がった。

　『鷹の爪』。かつて俺たちが率いた、１０人の幹部からなる伝説の盗賊団。

　国ひとつを相手に戦争を仕掛け、勝利したことさえある最凶の集団だ。１５年前、俺が娘の誕生を機に解散を宣言して以来、奴らは世界中に散らばっているはずだ。

「正気ですよ。むしろ、これ以外にレナちゃんを完璧に守る方法がありますか？」

「ぐっ……それは……」

「それに、あいつらも今のボスと同じ気持ちのはずです」

　レンはニヤリと不敵に笑った。

「あいつら全員、レナちゃんが産まれた時、この子は天使だと涙を一緒に流した仲だ。『レナちゃんが冒険者になる』なんて聞いたら、地の果てからでも飛んできますよ」

　想像してみる。

　あの一騎当千の荒くれ者たちが、娘のために結集する姿を。

　……悪くない。いや、それこそが最強の布陣だ。

「……よし、わかった」

　俺は腹を括った。娘のためなら、俺は再び悪（？）にでもなってやる。

「レン、招集をかけろ！『鷹の爪』を再結成する！目的は国家転覆でも金銀財宝でもない……！」

　俺は拳を突き上げ、高らかに宣言した。

「レナを守る‼︎ただそれだけだ」

次回

次の日、俺は家に帰った。軽く走って、大体朝方には家に着いた。

俺の愛する嫁、メルはすでに台所に立ち朝ごはんを作っていた。その背中に向かい、俺は恐る恐る声をかける。

「た、ただいまー」