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十五年ぶりの再会

　週末の休診日、ヘムルートはモニカと共にヘルトリング伯爵の別邸に来ていた。

「あら、モニカ……。眠っちゃったのね」

　向かいで妹に膝枕をしているアライダが呟いた。

　ヘムルートの隣に座っていたモニカは、彼にもたれ規則正しい寝息を繰り返していた。昨日は、診療所が忙しかったので、疲れが出てしまったのだろう。

「ふふ、幸せそうな寝顔ね」

　アライダが、初めて見るわと嬉しそうに言った。

　ヘムルートは、モニカを起こしそうで声は出さず、アライダに頷き笑顔を添えた。

「あの家からモニカを送り出すとき、王国に古い知り合いがいるとは聞いたけど、あなただったのね」

「はい……」

　モニカが起きてしまわないか気にしながら、小声で返事した。

「モニカは、眠りが深い子よ。少々話しても起きないと思うわよ？」

　ヘムルートの心を察して、アライダが笑った。

「あなたは、親身になってモニカを見守ってくれたのですね」

「褒められると、辛いわ。後悔ばかりして、生きてきたのに……」

「よく、耐えて来られた。あの夫に心を壊されることなく、ここまで来たあなたはすごいと思いますよ」

「そうね……、そうかもしれない」

　アライダは、しみじみと肯定した。

　あの地獄のような環境から生還したのだから、胸を張っていい。

「よく、休んでください。モニカは部屋に連れていきます」

「ありがとう、モニカをよろしくね」

　アライダは、妹の柔らかい髪を撫で続けた。

　モニカが、アライダたちと過ごしたがったので、ラルフは別邸の一室をモニカ専用に振り分けてくれていた。

　その部屋にモニカを横抱きにして、ヘムルートは向かった。

　夜会場にもなるラルフの別邸は、招待客が休めるように、シンプルな部屋が多くある。目的の部屋のベッドに、モニカを寝かせ、傍らに置いてある椅子に座り、ヘムルートは一息ついた。

　モニカは一度も目を覚まさず、すやすやと眠っている。

　あどけない寝顔は見飽きることなく、時間を忘れて傍に居た。

　ゆったりと構えていた時、モニカはゆっくりと目を開け、ヘムルートの方を見た。

「モニカ、起きたか？」

「――――ヘムルート」

「！？」

　モニカは、ヘムルートを『先生』と呼ぶ。

「……エリーゼか？」

「えぇ……」

　モニカと違う、壮年の女性のような口調で話す。

　これが、エリーゼなのかと驚きを押し込めた。

「あなたに……」

「うん」

「謝りたくて……」

「……」

「酷いこと言って、ごめんなさい。あの時……」

　エリーゼの台詞に、ヘムルートは一気に十五年前に引き戻された気分になった。

「せっかく好きと伝えてくれたのに、あなたの好意に応える余裕がなくて、あなたを傷つけたわ」

「うん……」

　ゆっくりとあの時の繰り返しの様にいう言葉に、胸が詰まった。

　あの当時、エリーゼは独りで心の病でおかしくなった母親と向かい合っていた。ヘムルートに構う余裕がなかったのも、今では理解している。

「あなたが、母のことで苦しむ姿を見たくなかった」

「私は、その苦労も一緒にしたかったけど、君には伝わらなかったみたいだね」

「……そうね、……今なら、解るわ……」

「十五年かかったけど、伝わって良かった」

「うん」

　心残りない様に、出てきてくれたのと訊こうとして言葉を飲み込む。

　最期、なのかと思う。

「慌てて出ていくことないのに」

　つい、嫌味がましく言ってしまう。

「私ね、ヘムルートに会いたくて、モニカの体で会いに行った」

「私に……会いに来ていたのか」

「そう、話せなくても顔だけ見ていたかったの」

　最初に見かけたモニカは、エリーゼの意識下だったのかと思う。

「でも、そのせいでシスターに目をつけられて、人さらいに遭わせてしまった。ギュンターに囲われてからは、痛みを引き受けることしかできなかった」

「……」

「私が関わると、モニカの立場が悪くなると思い知ったわ」

「消えたかった理由は、モニカを窮地に追い詰めたからか」

「そうよ、みんな、私のせい……」

「違う、モニカがシスターに目をつけられたのは私のせいだ。私は、モニカの立場を考えず、シスターの不正を暴こうとした。モニカが代わりに、その責めを受けさせられた。私は、本当に情けない考えなしの馬鹿なやつだった。エリーゼはモニカを守っていただけだ。ちっとも悪くない」

　消せない浅はかだった自分を思い出し、猛省した。

　あの時のような失敗はもう繰り返さないと誓う。

「エリーゼ、モニカは私が守る。安心して」

「うん……」

「大好きよ、ヘムルート」

「うん、私も君が大好きだった」

　十五年前に伝え合えなかった告白。ヘムルートは、敢えて過去形で答えた。

　長い時間がかかったけど、伝えられた。

「モニカを一番にしてしまって、ごめん」

「今は、私もモニカが一番だから、おあいこよ」

「そうか」

「そうよ」

　これが、ヘムルートとエリーゼの愛の終着点。

　これから、さらにモニカの人格統合は進んでいくだろう。

　エリーゼが未練残さず、笑ってくれた。

　ヘムルートの悲しく苦しかった思い出が、幸せなものに書き換えられる。

　エリーゼを好きになって良かったと思わせてくれた。

　最期に粋なことをするエリーゼを、ヘムルートは生涯忘れないだろう。

モニカのモテ期到来。

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