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夜会にて

「ヘムルートは、夜会の主催者のランゲ子爵は知っているか？」

　道中の馬車で、ラルフが世間話を振ってきた。

「直接の面識はないが、実家と子爵は取引があるらしい」

　夜会の衣装を用意をしてくれた義姉が言っていたのを、思い出して答えた。

「君の兄上の話は、私の耳にも届いているよ」

「そうだろうな、今は新茶が出る時期だから、買い付けに飛び回っているよ」

「新茶か……、争奪戦になることだろうな……」

「初摘みは、毎年値が釣りあがるから、良い商売になる」

　ヘムルートの実家であるブラウン家は、輸入食品を主に扱う会社を営んでいる。ヘムルートの祖父が興した会社で、今はヘムルートの兄が継いでおり、豪商と呼ばれる盤石な地位を確立している。

　扱う商品が貴族向けのものが多く、取引する過程で人脈が築かれていくのだ。

「兄は私と違って、根っからの商売人だからな。好き嫌いせずに人付き合いできる、すごい人だよ」

「あーー、友達少ないもんな。お前」

「そうだな、今はラルフしかいないし……」

「「えっ！」」

　エリとモニカが同時に声を上げた。

「シンクロして、驚くなよ……」

　同じタイミングで同じ反応をしたので、おかしかった。顔立ちも髪や目の色も違い、似ている要素は少ないのに、何故か雰囲気は似ていた。

「忙しすぎて、予定合わせる労力まで割けなくて。その点、ラルフはフットワーク軽いし、突然ドタキャンしてもお互いさまで済むし……」

　正直な気持ちをこぼすと、三人はさらに微妙な顔をした。

「ヘムルート、やっぱりお前仕事しすぎだ。もう少しセーブしたほうがいい」と、ラルフが。

「そうね、友達がラルフだけなんて、悲しすぎるわ」と、エリが。

「先生、仕事と結婚はできませんよ」と、モニカが。

　三人三様、言葉は違えど、意味は同じ。

　ヘムルートに駄目だししているのだ。そして、心配を滲ませている。

「視野が狭くなっていると、自覚したか？　ヘムルート」

「あぁ、容赦ないな、ラルフ。モニカまで味方につけるとは、策士だな」

「反省したなら、夜会を楽しめ。モニカを頼むぞ」

「あぁ……、分かっている」

「モニカ、ブラウン先生を振り回して良いから、あなたも楽しんでね」

「えぇ……、私は奥様の付き添いでは？　侍女見習いでは？」

　エリが、雑な誘い方をしたと発覚し、ヘムルートは呆れた。

「モニカ、そんなガチ盛装しておいて、侍女はないよ。エリに騙されたな……、君は普通に招待客としていくんだぞ」

「そんな……」

　モニカは分かりやすく青くなった。

　知識や教養は豊富なくせに、世間知らずなところが堪らなく可愛いと思う。

「何とかなるわよ、モニカなら」

　エリが自信満々で、太鼓判を押したが、無責任な慰めを言ったようにヘムルートには見えた。

「そうでしょうか……、緊張してきました」

　戸惑うモニカと正反対に、ヘムルートは落ち着きを取り戻す。

「モニカ、私も久しぶりで、今の社交界を知らない。私も同じようなものだから、初めて同士の気分で一緒に楽しもう」

「――――はい……」

　モニカと目が合って、照れて頬を紅潮する彼女は可愛かった。

　年甲斐もなく、ヘムルートの胸が高鳴る。

　ヘムルートは、密かに自分のテンションを上げながら、一方でラルフとエリが、モニカを貴族の娘の様に扱うことに違和感を抱いた。

　モニカを養女に迎えたいというラルフが言った与太話が、現実身を帯びた様に感じて仕方がなかった。モニカが、手に届かない存在になるのはいやだった。

　何よりも、ドレス姿がなじんで見えるモニカは、振る舞いなども様になっているのだ。平民で孤児院で暮らしていた娘だとは、感じない位に。

　なぜ、そんな風に見えるのか、ヘムルートは訳が分からなかった。

　夜会会場であるランゲ子爵邸の入り口を、ラルフ達の後に続き、ヘムルートとモニカも入場した。資産家の子爵らしい贅を尽くしたしつらえに、ヘムルートは圧倒されていた。

「先に子爵に挨拶に行こうか」

「わ、分かった」

　場違い感を押し殺し、何とか答える。

　自然に発生した主催者のランゲ子爵に続く列に並び、順番を待つ。

　列はスルスルと短くなり、ラルフの順番が来た。

「ランゲ子爵、今日は招待いただき、ありがとう」

「ヘルトリング伯爵、ようこそ、夫人もお元気そうで何よりです」

「今日は、友人を誘ってきた。楽しませてもらうよ」

　横にずれたラルフの後ろにいたヘムルートに、ランゲ子爵の視線が注がれた。

「ヘムルート・ブラウンと申します。私は市井で医師をしております。実家の兄が、ランゲ子爵殿によろしくと申しておりました」

「兄？」

「ブラウン商会で、お世話になっております」

「そうでしたか！　いや、兄上にはこちらが世話になっているよ。優秀な医者になった弟君がいると聞いていたが、君の事か」

「いいえ、愚弟でございます」

「謙遜なさるな、お連れの方と存分に楽しんでいってください」

「ありがとうございます」

　ヘムルートは子爵に笑顔を返し、その場を辞した。

「あぁ、緊張した」

　十分な距離を取った所で、つい心の声がもれた。

「お疲れ様です、先生」

　モニカがそう言って、笑いかけてくれた。天使か。

「ヘムルート、後で合流しよう。二人で楽しんで」

　ラルフは、社交する必要がある貴族だ。物見遊山目的で来たヘムルート達と違ってやることがあるのだ。

「あぁ、また後で」

　ヘムルートが返事すると、ラルフとエリは目的の方向へと消えていった。

「先生」

「ん？」

「先生は、夜会をどんなふうに楽しむのですか？」

「そうだなぁ、知り合いと話すのが主で、料理を食べたり、ダンスを踊ったり……、モニカは、夜会は初めてだよな」

「はい……」

「いきなり楽しめって言われても、困るよなぁ……」

「……そうですね」

　モニカの表情は硬い。エリに騙し討ちの様にして連れてこられたのだから、無理もないと思う。落ち込んでいるのかと思ったが、モニカは笑っていた。

「でも、正直、ワクワクしています。私、憧れていましたから……」

「憧れ？」

「はい、綺麗なドレスを着て、男の人とダンスを踊ったりするの」

　意外だった。が、モニカは成人間近の娘だと思い直した。

　そして、そう思う余裕があることが、嬉しく思う。

「踊ろうか？」

　ヘムルートが誘うと、モニカはしゅんとしてしまった。

「じつは、ちょっと練習しただけで、大勢の前で踊るのは怖いです」

「じゃぁ、誰もいない所で踊ろう」

　練習したということは、踊りたかったのだろうと察した。

　下手でも、ヘムルートは気にしない。

（モニカのファーストダンスの相手になるって、ちょっとテンション上がるな……）

　ヘムルートはモニカを連れて庭に出た。ダンス曲と話し声が遠くなり、喧騒とは無縁のような静けさに包まれた。

　小さな広場になっている場所を見つけてモニカと向き合った。

「モニカ、手を」

「はい」

　ヘムルートはモニカが出した手を取り、身体を寄せてホールドした。

　室内楽の生演奏らしい音が、小さいがここまで聞こえていた。

　まさに、今始まった曲が耳に届く。

「良く聞いて、ワルツだ」

　ヘムルートは、構わずステップを踏んだ。

　モニカも、一番初めは詰まったが、すぐに合わせてきた。

「上手いじゃないか！」

「そうですか？」

「足を一度も踏んでない」

「その褒め方、嬉しくないです」

　ぷぅと膨れた後、モニカが破顔一笑した。

　ぎこちないステップだが、驚くほど自然についてくる。

　少し練習しただけの成果がこれとは、モニカの有能ぶりに舌を巻く。

　息が合う瞬間が何度もあって、楽しくて笑みがこぼれた。

　最後にポーズを決めて、ダンス一曲を踊りきった。

　ヘムルートもモニカも、やりきった達成感に包まれ、頬を緩ませ笑い合う。

　軽く息が上がるのを感じながら、傍にあったベンチにモニカを座らせた。

「モニカ、本当に初心者？　結構難しいステップも踏めていたよ」

「夢で、何度も見ていた……からですかね？」

「ふふっ、そんなのあり？　すごいね、君は」

「すごくないです。ついて行くのに、いっぱいいっぱいです……」

（まさかのダンスを睡眠学習！？　聞いたことないぞ！）

　言葉では余裕のないことを言うが、ヘムルートが好き勝手動いてもモニカは柔軟に合わせてきた。本当に、驚きしかない。

「今日は、夢のようです。先生も、王子様みたいな姿で……」

「王子……の年ではないけどね。私が、王子なら、君は姫だな」

「姫！？　お世辞がすぎますよ」

「そんなことない、本当に綺麗だよ。モニカ……」

「照れます、先生」

（可愛いな！　おい！！）

　脳内で叫んで悶えた。

　完全に浮かれスイッチが入っている自覚がある。

　久しぶりに感じる高揚感が、心地よくて仕方がない。

　それから、しばらく雑談を楽しんでから、夜会場に戻った。

　会場の待ち合わせ場所に、ラルフとエリの姿があった。

　もう帰る時間だったかと、近づいて行くと、二人はある男性と話をしているようだった。

　取り込み中だったかと近くで立ち止まると、ラルフと目が合った。

「ヘムルート」

　ラルフが呼んだので、モニカを連れて歩み寄った。

「ギュンター卿、彼はヘルムート・ブラウン。優秀な医師です」

「初めまして、ヘルムート・ブラウンと申します。心療内科医をしています」

「ギュンター・クニッゲと申します。出身は隣国ですが、微力ながら、この国で子供の支援活動をしています」

「子供の……」

　ラルフが、ゆっくりと瞬きした。それは、注意しろの警告サインだ。

「そちらの方は？」

　ギュンターが、モニカを見て一瞬、瞳が大きく揺れた。

「は、はじめまして(・・・・・・)。モニカと申します」

「はじめまして(・・・・・・)、美しい方ですね」

「……」

　腕に触れるモニカの手に、じわっと力が入った。

　モニカは自己紹介したあと、それから一度も笑わなかった。

　そして、いつもより感情を殺して、ギュンターが去るのを目で追っていた。

モニカの中のエリーゼが、睡眠中にダンスの英才教育を施したらしい。

寝不足になりそうなことするなよとツッコみたくなる。

作者は、社交ダンス知識ないので、ぼんやり表現ご容赦ください。

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なんか、暗い話展開ばかりでしんどい感じですが、ハッピーエンドへ向けていく所存ですので、次回も頑張って読んでくださいね。