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「助けに行きたいのか？」

　ティーガーⅡは言った。

「ああ」

　無論だと応える。ついでに、この中で最も有力な戦力であるティーガーⅡとパンターにもついてきて欲しいと。

「その必要はないだろう」

「何故だ？」

「奴はこの程度で死ぬ奴ではあるまい。それに、さっさと逃げろと命じられたのだから、それに従うべきだ」

「しかしな、流石に状況が状況だろ」

　軍人は状況の変化に応じて適切な行動を取るべきだ。一度出された命令に拘泥するのは愚者の行いである。

　などと説得するも、ティーガーⅡが意見を変えようとすることはなかった。

　そんなに氷室中佐が嫌いなのか。

「だったら他の隊員に聞いてみるか？」

「ああ。そうだな」

　思わず苛ついた口調になってしまった。

　しかしティーガーⅡの提案は理に適っている。

　その通りに先行の装甲車に連絡してみることとした。

「ティーガーⅡさんの言う通りにすべきかと、思いますがね」

　吉川大尉は俺の予想とは正反対のことを言ってきた。

「あんたは中佐の部下じゃないのか？」

「ええ、部下です。ですから、中佐殿を信頼している訳ですよ」

「信頼？」

「ええ。中佐殿は砲弾の一発くらいで死ぬお人ではありませんし、中佐殿が命じられたことならば、それに従うのが最善であると、私どもは信じておりますからな」

「はあ……」

　ティーガーⅡと殆ど同じことを言うのは驚きだ。

　どうしてそこまで人を信じ運命を委ねられるのか。俺にはどうも理解出来ない。

　しかし、ここまで四面楚歌の状況となると、流石の俺も折れざるを得ない。

「分かった。このまま進む」

「それが宜しいでしょうな」

　吉川大尉は軽快な笑い声を上げた。

　車輪を回せば、やがて集合場所に着いた。

　場所は丘か山か微妙な高台の陰であった。

　確かにここなら、高台の天辺から遠くまで見渡せるし、相当に近寄らないと砲撃を食らわすことは出来ない。

　まあ反対側から敵が来たらどうしようもないが、仮の隠れ場所としてなら悪くはない。

「ここで暫く待つとしましょうか」

　吉川大尉は言った。

「そうしよう」

　一体どういう感じで氷室中佐が来るのかは知らんが、皆がそうすると言うので、素直に待つこととした。

「ところで、東條さん、その銃を見せてもらえます？」

　小早川一等兵が幽霊のように話しかけてきた。何がところで何なのか分からんが。

　しかし、「その銃」とは十中八九、九九式狙擊銃のことだ。RP-52や双発小銃ではないだろう。

　だが九九式は人に見せたくない。

「それは……」

「何か問題でも？」

「いや、そんなことはないが……」

「じゃあ何で躊躇うんすか？」

「それはな……」

　手詰まりだ。うまい言い訳が全く思い付かん。

　傍目にはこの銃はただの古銃で、見せるのを躊躇うべき理由などないのだ。

「まさか、アイギスから貰ったものとか？」

　小早川一等兵の目が鋭くなった。

　俺の方が気圧されるくらいの気迫を持っている。いや、俺が動揺しているだけかもしれん。

「ま、まさかそんな……」

「図星っすね」

「……」

「黙っててあげますから、見せてもらえます？」

「面倒な……」

　この男、俺がこの人生で出会った人間の中でも一等危険だ。こんなろくでもない奴に無駄な知性を授けた奴は一体誰だ。

　しかし、俺に拒否権はなく、九九式狙擊銃を渡さざるを得なかった。

　氷室中佐は物珍しそうに隅から隅まで観察する。その様子は新しいおもちゃを貰ったばかりの子供のようであった。

「撃ってみてもいいっすか？」

「どうせ拒否権はないんだ」

「じゃあ遠慮なく。ティーガーⅡさーん、ちょっと来てもらえますか？」

「何がしたいんだ？」

「まあまあ。それはお楽しみっすよ」

　ティーガーⅡはすぐに来た。そんなに大きい声でもなかったのだが、地獄耳の機能でもあるのだろうか。

「何の用だ？」

「ちょっと的になってくれません？」

「は？　お前は……」

　反射的に殴りかかろうとしたが、しかし、ティーガーⅡに制止された。

「構わん。この体は附属品に過ぎないからな」

「ありがとうございます。じゃ、まずは左腕を伸ばしてくれます？」

「こ、こうか？」

　ティーガーⅡは腕を真横に伸ばした。

　すると小早川一等兵は躊躇なく九九式狙擊銃を構え、その肘を撃ち抜いた。

　すると当然、左の肘から先は力なくぶら下がる格好となった。

　しかしティーガーⅡにそれを嫌がる様子は微塵も見られなかった。

「じゃあ、次は右も同じように」

「うむ。分かった」

　左腕は気にも留めず、ティーガーⅡは右腕を伸ばした。

　そして小早川一等兵は、今度は違う銃を構えた。アインザッツグルッペンがいつも使っている銃である。

　発砲すると、今度の弾丸は全く効かず、砕けた破片が砂粒のように地に落ちた。

「そりゃ、そうなるだろう」

　アイギスに通常の鉛弾は効かない。そんなことは誰でも知っている常識だ。

「まあまあ。ただの対照実験すよ。本命はこっち」

　そう言うと、小早川一等兵は弾倉を別のものに切り替えた。

「もう一発撃ちますね」

「ああ。撃つがいい」

　同じ銃から同じ条件での銃撃。

　しかし今度の弾丸は、ティーガーⅡの肘を貫いた。