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「やっほー。どうも、初めまして」
（↑極言まで簡略化された戦車の図）
そこにはティーガーⅡとさして変わらぬ偉容を持った戦車と、そこに座る少女（と言うのに成長し過ぎかもしれん）があった。
少女は、基本的にはティーガーⅡと似た黒い軍服を纏っているが、下はそれと違いズボンで、腹を出している。
加えて、その髪はティーガーⅡよりは短く、腰にぎりぎり等達するくらいで、また、白い。おまけに、猫耳と言うか豹耳と言うかを着けている。飾りか？
目は鮮やかな血の色をしている。
口元は微笑みを絶やさない。
そして、何より注目すべきは、その欠損した左の脚である。膝より下がなく、その代わりに筒状の義足のようなものがついている。
いつか聞いた、ミュトスは体のどこかが欠けていると言うのは本当らしい。
義足の根っこは、人間の義足とは違い、脚の断面に突き刺さっているようだ。そしてその左右を歯車が支えている。動くのだろうか。
おっと、観察に夢中になってしまった。
「初めましてだな。俺は東條賴と言う」
「ああ、そう言えば言ってなかったね。私はⅤ號戦車、パンター。よろしくね」
その後氷室中佐と吉川大尉も名乗った。
「本当に、俺達とやり合う気か？」
氷室中佐は淡々と尋ねた。
「うん。ああ、でも、騙し討ちとかはしないよ。決闘はお互い合図してからね」
パンターはあわあわと説明を付け足した。何と言うか、何がしたいのか分からない奴だ。
「分かった。が、何故、それを求める？」
「何故？ うーん、まあ、強い奴と戦いたい、からかな。せっかくクラッススを裏切ってみたんだけど、みんなあんま強くなくて。で、そこで、何か強そうなみんなが通りかかったって訳だよ」
「つまり、お前はアイギスの仲間じゃねえと？」
「うん。そうなるね」
手を取り合える可能性が見えたことは喜ぶべきではあるが、俺は正直こんな面倒そうな奴とは一緒にいたくない。
いや、アイギスが相手として相応しくないのなら、それと戦う人類にも味方はしてくれないか。いや、そもそも人類の方が弱いか。
どう出るか予想出来ん。
「じゃあ、もっと強い敵を紹介してやろう」
「強い、敵？」
パンターは興味深そうに氷室中佐の言葉に耳を傾ける。
「ああ。人類の水際防衛線を一時間で崩壊させやがった奴だ」
「へえ。面白いねえ」
「だろ？」
まさか、氷室中佐はパンターを味方に引き入れようとしているのだろうか。
「そいつの居場所は？」
「さあ。俺達も探しているところだ」
「それで、私に協力して欲しいって訳？」
「そう言うことだ」
素直に認めた。ティーガーⅡに対してとはまるで違う対応なんだが。
パンターは猫耳を弄って考えを巡らせる。そして何かを思い付いたらしく、ぱんと手を叩いた。
「そうだ、勝負するんだけど、みんなが私に勝ったら、協力してあげるってのどう？」
「ほう。面白そうじゃねえか」
氷室中佐の目が獣のような獰猛さを帯びる。まあそれは放っておくとして。
「ところで、ティーガーⅡは何か喋らないのか？」
せっかくの姉妹らしいし、何か話すことはないのかと。
「私か？ 別に、思い出話をする状況でもないだろう」
「まあ、そうだが……」
「ティーガーⅡ、久しぶりだね」
と、パンターの方から話を振ってきた。しかし、久しぶりとは？ 二人は知り合いだったりするのか？
「久しぶり？ 私はお前など知らないが」
「千年前くらいに、ティーガーⅡとは一緒に戦ったことがあるよ」
「それは、私ではないだろう。まあ、私も同型が何百かは生産されたからな」
千年とは大雑把過ぎるが、つまりは第二次世界大戦の話だろう。同じ国の戦車なのだから、この個体同士の面識があるかはともかく、この二種が同じ戦場に出ることは、何ら不思議なことではない。
「へえ。妹より生産数が少ないんだ」
妹？ Ⅴの方がⅥの先に造られたのではないのか？
「私は、まあ、高級品だからな。量産型とは格が違う」
「なっ、ま、まあ、そうかもね」
「故に、私の方が強い」
ティーガーⅡは誇らしげに言った。
パンターは予想外の反論に狼狽したようであったが、すぐに立ち直って微笑を浮かべ直す。
「高級品って言うけど、私の方が最新型だから、さ」
私の方が強いとでも言いたいんだろう。
「ああ、どうしてⅤ號戰車の方が最新型なんだ？ 普通、逆だろ？」
そこまで言われると言い間違いではない訳で、ではそうなっている理由が知りたくなった。
二人には悪いが、話に割り込ませてもらう。
聞くとパンターは嬉しそうに答えた。
「Ⅴ號戰車はね、連合国に最新型の開発がバレないように、あえて、既に開発が進んでいたⅥ號戰車の前の番号を付けられたんだよ」
「そうなのか？」
ティーガーⅡに問う。ティーガーⅡは特に反論もせずにその通りと答えた。そして、その上で言葉を重ねる。
「しかし、それはⅥ號戰車、Ⅰ型の話であって、Ⅱ型はお前の後に開発されたものだ」
「なっ、え、ホント？」
「ああ。間違いなく、私が最新の戦車だ」
「嘘、でしょ……」
パンターは驚きに目を白黒させて、その後は泣きそうな顔をして言葉を失っていた。
となると、ティーガーⅡなどへの余裕な態度も、或いはその矜持が原動力であったのかもしれない。
しかし、それが失われたとなると、こうして談笑する理由もなくなったのでは？
