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「じゃあ、行こうか」

「お前と一緒にか？」

「ああ。悪いか？」

「いや、まあ、そんなことはないが」

「なら決まりだな」

　ティーガーⅡの部隊には氷室中佐と吉川大尉が加わって、計4名。それだけティーガーⅡの実力は信用されているのだろう。

　まあ、吉川大尉が持ったÄF-79（七九年式對アイギス擲彈筒）が常にこっちを向いているのは、多分気のせいだろう。

　両名とも決して心を許してくれている訳ではないようだ。

「ライ、パンターから通信だ」

「何だと？」

「出てみてくれ」

「ああ、ちょっとお待ち下さいますかな？」

　吉川大尉はティーガーⅡを制止する。ティーガーⅡは訝しげな目を向ける。

「これに、通信の声を流すことは、可能ですかな？」

　と言って片手に収まるくらいの通信機をティーガーⅡに見せる。

　なるほど、俺達は未だかつて、パンターとやらの声を聞いたことがない。

　そして、ティーガーⅡが人間の通信機を使うことは可能だ。

「ああ。やってみよう」

　ティーガーⅡは通信機に手を触れた。

「……　あー、あー、聞こえてるー？　おーい」

「なっ、んと……」

　一同唖然。

　通信機から流れてきたのは、ティーガーⅡなどとは似ても似つかぬ快活な女性の声。

「ふざけているのか？」

　と言う言葉しか出てこなかった。

「ん？　誰？　まさか私の声だだ漏れ？」

　答えるべきか否か。まあ答えてやろうか。と考えたところ。

「ああ。その通りだ」

　ティーガーⅡは先んじて真実を告げた。

　声は、僅かな唸り声を漏らしながら、少し黙り込む。

　そして、何かを思い付いたらしく、感嘆を飛ばしてから言う。

「じゃあさ、おいかけっこは終わりで、勝負しようよ」

「勝負？　私とか？」

「いやいや、一緒にいるみんなも、どうぞご一緒に」

「随分と自信があるようだな」

　わざわざ自分に不利な状況を作るとは。

　声の主は一笑。

　しかし、何を聞くでもなくティーガーⅡに友軍がいることを知っているとなると、表裏のなさそうな雰囲気は信用しない方がよさそうだ。

「おい、何ダチみたいに喋ってやがる」

　氷室中佐はそれすら許せないらしい。まあ、流石にそういわれて引っ込む俺達ではないが。

「悪いか？」

「ああ。そいつは敵だ」

「味方になるかも知れないだろ？　ティーガーⅡみたいに」

「そうかも知れねえが、敵か味方か分からねえうちは全部敵だ」

「まったく、若い癖に頭が固い奴だな……」

「何だと？」

　氷室中佐はぞっとするような低い声を出す。そして通信機を奪おうと手を延ばした。

　しかしその腕は吉川大尉に掴まれる。

「まあまあ中佐殿、何も彼らが利敵行為をしている訳ではあらんですよ」

　穏やかな口調だが、目は鋭い。氷室中佐もその気迫に気圧されたと見え、手を引いた。

　吉川大尉はうんうんと頷くと、堂々と通信機の向こうの相手と会話を始める。

「勝負、と申されましたが」

「うん」

「具体的には何をするおつもりで？」

「戦うんだよ、命をかけて。他に何かある？」

「確かに、その通りですな。これは失礼を致しました」

　まあ、だろうなと言った感じだ。殺し合いを挑まれているのである。

「でしたら、日時と場所は？」　

「日時は、出会ったらすぐ。まあでも、ちょっとはお話してみたいかも。場所は、これからティーガーⅡに送るね」

「ありがとうございます」

　位置情報はすぐに送られてきた。ここから数キロメートルと、すぐ近くであった。

「他に、質問はある？」

　随分と丁寧な奴だな。

「いえ、特にはございませんよ」

「りょーかい。じゃ」

　そこで声は、唐突に途切れる。通信が切れたのかと思ったが、そうではなかった。

「ああ、そうそう、最後に。Mee in oo peo okisido amika tuu o.Tuu ripeo ya？」

「な、何語だ？」

　氷室中佐は吉川大尉に尋ねる。が、彼も知らんと首を振る。それもその筈。これはアイギス語（みたいな奴）だ。

　まあ、俺にも意味は全く分からんが。

「Aa. Tuu sisuteru kia in gensu mee ripeo te」

　ティーガーⅡは平然とその言語で答えた。

「Likuesu.Esu,vare」

「Vare」

　非常に短かったが、終わった、らしい。

「何だって？」

「下らぬことだ。言うまでもない」

「そうか」

　下らないことでも教えてくれていいではないかと思うが。いや、そもそも教えたくないことなのだろうか。

　まあ敢えて尋ねはするまい。

「では、向かうぞ。決戦の地へ」

「おう」

　ティーガーⅡが柄にもなく格好つけたのは、少し面白かった。誰もやる気がなさげなのもまた、この集団らしいと思った。

　しかし、やる気がなさげなだけであって、やる気がない訳ではない。

　氷室中佐は部隊に連絡を飛ばしているし、吉川大尉は歩きながら武器の手入れをしている。器用なもんだ。

「この角を曲がれば、いる」

　動きが止まる。緊張に唾を飲む。それは歴戦の両名も同様のようだ。

　深呼吸をして、ティーガーⅡが履帯を回すのに合わせ、意を決して足を踏み出した。