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「あれは……」

「人間の兵器とは思えないな」

「となると、私の同類か」

　まだ数キロメートルの距離があるのだが、確かに異様な姿をした影が、自走しているのが見えた。

　直方体の箱を二つ重ねたような見た目をしており、上の方には戦車砲らしきものがついているが、見たこともないような形をしており、果たしてそれが何なのかは不明である。

　TigerⅡ(ティーガーⅡ)も知らないようだし、磯埜(磯野)二等兵も知らないとなれば、Αιγίς(アイギス)の新兵器か何かかと推測することくらいしか出来ない。

　まあ何かしらの兵器であるのは明らかなので、それと一戦交える可能性も頭をよぎったが、結局何も起こらず、影は遥か遠くへと消えていった。

「大分、疲れが見えてきたな」

「ああ。やっぱり九州横断なんて無謀だったのかもな」

　磯埜二等兵はため息を吐いた。

　当初はアイギスが全く襲って来なかったものの、近頃は動きを再開し、何回かの襲撃に遭っている。

　それらは全てティーガーⅡが撃退しているが、少なからず死者も出てしまっている。疲れが溜まるのも、無理はない。

「お前がそんなんでどうするんだ？」

「ああ、そうだな。俺だけでも元気にしておかないと」

「その意気だ」

　とは言え、精神論でどうにかなる問題でもない。果たして九州を抜け出せるのか、それは未知数である。

「ライ、南に未知の反応を確認した」

　ティーガーⅡは言った。またアイギスに目をつけられたか……

「またアイギスか」

「いや、違う」

「違う？　人間だとでも？」

「恐らくは。少なくともアイギスではない」

　他に宇宙人が飛来したとかなら話は別だが、そんなことは考えにくい以上、アイギスでないのなら人間である。少なくとも通信機を持った人間が近くにいると言うことだ。

「せっかくだし、会いに行ってみるか」

「反応は強い。相当に秩序を持った集団であることが想定される」

「つまり、何だ？」

「正規軍に相当する、或いはそれ以上の装備を持った集団だ。迂闊に近寄らない方がいいだろう」

「なるほど……」

　確かに、いい予感はしない。そんなのがこの九州に残っているのはおかしいのだ。

　考えられるとすれば、帝國軍が何らかの目的の為に送り込んだ特殊部隊、とかだろう。確か帝國軍にはそういう部隊があった筈だ。

　或いは、裏切り者か。

　いずれにせよ、ロクなことにならない気がした。

「ほう。確かに対応に迷うな」

「だろ？」

　取り敢えず、仮の引率者をやっている磯埜二等兵に報告した。

「更に言うと、反応は現下接近中だ」

「何だって？」

　初耳だ。そう言うことは最初に言って欲しいんだが。

「ここにいたら、ぶつかるか？」

「ああ。ぶつかるだろう」

「面倒だな……」

　今から兵を動かしたとしても、反応と接触するまでに移動を完了させるのは不可能であろう。

　回避は不可能。なれば、どう対応すべきかを考えるしかない。

「私達が偵察にでも出ようか？」

　ティーガーⅡは言った。

　確かに、まずは相手がどんなものかを把握するのが肝要である。全てはそこから始まる。そしてそれに適任なのは、最強の戦力であるティーガーⅡであろう。

　異論はない。

「いいのか？」

　磯埜二等兵は申し訳なさそうに尋ねてきた。

「ああ。ライもいいな？」

「ああ。問題ない」

「感謝する。俺は部隊を纏めておくから、宜しく頼んだ」

　磯埜二等兵は、万が一に備え、部隊を移動させる準備と戦闘の用意を始めた。その間に俺達が偵察に出てくると言う寸法である。

　さて、目標からおよそ8キロメートル、いい感じに身を隠せ、視界も広い茂みを見つけた。

「確かに、正規兵のようだな」

「所詮は人間の軍隊だが」

「まあな」

　並走する6台の装甲車が確認出来た。それ以外のものは特に見えない。

　装甲車は妙に綺麗で、この戦場には似つかわしくない。やはり、何か裏があると見るのが自然だろう。

「お前ら、何をしている？」

「っ！？」

　誰もいない筈の背中から、若い男の鋭い声が聞こえた。

　一瞬にして冷や汗が垂れる。この距離になるまで気付かなかったのか？

　横に立っているティーガーⅡを見る。彼女もまた、狼狽を隠せないでいた。

　どうする？　状況は悪い。完全に先手を取られている。

　とは言え、いきなり撃たれなかった辺り、まだ話は通じる相手のようだ。ここは平和的に話し合いで解決しよう。

　ゆっくりと振り返る。

　その際、ティーガーⅡには、前に見せてくれたような人間への擬態をするよう、目で合図を送った。奇跡的に伝わったようであった。

　さて、そこには、冷たい目をした若い男が立っていた。その黒い整った服装軍服らして、帝國の正規の軍人である。

　訝しげな目で俺とティーガーⅡを交互に見るが、その手に握られた拳銃の照準が狂うことはない。

　やがてその視線はティーガーⅡに集中し始めた。自分で質問したくせにその回答など気にせず、少女の体を観察していた。

　そしてそいつは言った。

「お前、人間じゃねえな」

「なっ」

　どうして分かった？　ティーガーⅡの擬態は完璧だった筈。呼吸もまばたきも発汗もしていると言うのに、何故だ？