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　店の中央後方は吹き抜けになっており、最上階までが見渡せる構造になっているようだ。妙なところに金を使っている店である。

　まあこの暗闇のなかでは深淵を覗くようなものではあるが。

　エレベーターやエスカレーターの類いが動いている筈はなく、俺とティーガーⅡは狭い階段を地道に登っていった。

「じゃあ、また」

「ああ。また会おう」

　俺は3階で横に流れ、ティーガーⅡはその上にまで向かう。

　ティーガーⅡにもらった懐中電灯を頼りに、棚を漁っていく。

「まあ、案の定と言ったところか……」

　殆ど何もないし、あったとしても腐り果てた残骸だ。

　しかし、下でもここでも売っているのは食料品とは、どういう経営思想なのだろうか。俺には分からん。

「ほう、これは……」

　さっきは気付かなかったのたが、よく見ると棚の側面に同じ紋様がいくつか刻まれている。

　丸の中に十字という極めて単純な意匠の、帝國民需公社の社章である。確かEichmann《アイヒマン》大公家の継いでいる公社だ。

　それだから何かあると言う訳ではなく、ただ自己主張の激しい公社だと思っただけである。宣伝等という資本主義的なことをぬけぬけと。

　まおそれは置いておいて、収穫はなしだ。

　下の階に向かう。

　まあ予想はしていたが、使えそうなものはなし。これでティーガーⅡの探している上層階に何かあるとは思えんが。

　これで俺の担当分は終了だ。下で待つとしよう。

　吹き抜けのところにはちょうどベンチがある。座って待つとしようか。

　背中の九九式狙擊銃を前に置く。すると思い出す。

　そう言えば、AÄ（對アイギス）彈の残りが少ない。しかもこっちに関しては補充が効かない。

　まあ弾がなくて死ぬことはないが、いつか何とかしなくては。

　その時、俺の頭上で何かがパキッと割れる音がした。

「何だ？」

　真上に視線を移す。

　何も見えない、と思っていたら、何か黒いものが落ちてきている？

「へ？」

　俺が唖然としている間に、それは俺の目の前の床に激突した。床かそれかは分からないが、何かが砕ける音がした。

　恐る恐る懐中電灯の光を向けると、見えたのは見慣れたデカい帽子、黒い軍服と長い金髪である。

　つまるところそれはティーガーⅡだ。そいつが今、微動だにせず臥せているではないか。

「お、おい！　大丈夫か！？」

　俺は九九式狙擊銃を側に置くや否や、すぐにティーガーⅡの元に駆け寄った。

　うつ伏せになっているのを抱き上げ、取り敢えず顔に傷が付いていないのは分かった。

　しかし、機械の生きているかいないかはどう判断すればいいんだ？　脈拍も呼吸もこいつにはそもそもない。

「おーい、生きてるか」

「ん……　ああ？」

　ティーガーⅡは案外あっさりと目を開けた。まったく、無駄な心配をかけさせる奴だ。

「おい、お前、何があったんだ？」

　しかし彼女が目覚めたからといって万事が解決する訳ではない。5階か4階辺りから落ちてくるのにはそれ相応の理由があった筈である。

「お、おい、起きてる？」

　ティーガーⅡが何故か返事をくれない。

　目は開いていて俺を見ているのだが、意識が飛んでいるような、そんな感じである。

　まさか本当にヤバいことになっているのでは？

「ええと、俺が誰だか分か……　へ？」

　抱きつかれた、奴に突然。あまりにも突然のことに、俺の頭は困惑するばかりである。

　奴の金髪が俺の頬に触れてくすぐったい。

「ええと……」

「ライぃ、私といちゃつきたいんだったらぁ、最初からそう言えよぉ」

「……　は？」

　何を言ってるんだ？

　少なくとも俺の事は覚えているらしい。が、いつものティーガーⅡでは到底言わないようなことを甘い声でさえずるのである。

　全く意味が分からん。

「頭大丈夫か？　麻薬でも吸った？」

「は、はぁ？　わ、私はぁ、何もしてないぃ、からぁ」

「クスリやってる奴は大抵そう言う」

　ティーガーⅡの様子は幻覚でも見ているかのようである。

　いやしかし、俺の事は東條賴だと認識している訳で、となると酩酊の類いだろうか？

「な、何を言うぅ？　ほらぁ、こうしてぇ」

「うっ」

　ティーガーⅡに抱きつかれると、息が出来なくなる。

　それは比喩的な表現ではなく、物理的な肺が圧迫されるからである。

「放してくれ。息が出来ん」

「そ、そうかぁ？」

　素直に放してくれた。だが次の瞬間、ティーガーⅡはそのまま後ろに倒れた。

「あ、ちょっ！」

　俺は反射的に手を伸ばしたが、対応は間に合わず、ティーガーⅡは後頭部を綺麗に打ち付けることとなった。

「うっ」

　そしてティーガーⅡはそのまま喋らなくなった。

「な、何だったんだ？」

　何かに中身を乗っ取られた、とかじゃないだろうな？

　いやしかし、そうだったらこんなことをするメリットもないし、考えても埒が明かない。

　まあ暫く寝かせとけば何とかなるだろうと思い、ティーガーⅡはベンチの上に横たえておいた。

　だが、これで終わりではなかった。

　その作業を終えた瞬間、入り口の方から聞き覚えのあるエンジンとキャタピラーの音が聞こえてきたのだ。