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「はい。これで終わりですわ」

　見れば例のホースからの水が止まっている。Ⅳ號戦車の作業は一先ず終わったらしい。

「ティーガーⅡ、これでどうですか？」

「あ、ああ。試してみよう」

　するとその重戦車はゆっくりと動き出した。Ⅳ號戦車の修理は、それでいいのかよと思わなくもないが、成功したようだ。

「よかったじゃないか。な？」

　と言ってみたがティーガーⅡには引き続きそっぽを向かれてしまった。こいつはどうも思った以上に根に持つ奴らしい。

　面倒なことをしてしまったものだ。

　まあこういう時は時間を空けるのが一番の解決策だ。その間、俺はⅣ號戦車に聞きたいことを聞いてみることにした。

「なあ、Ⅳ號戦車、取り敢えず、フィーアって呼んでもいいのか？」

「ええ。構いませんわ。呼び方など何でもいいです」

「そりゃどうも。で、質問なんだが」

「何ですか？」

「その左半身、何がどうなってんだ？」

　最初に見たときからずっと気になってはいた、すっぽりと抜け落ちたような左半身。なんだかんだで尋ねる機会がなかったが、今ようやくそれは訪れた。

「全身を包帯で覆っている貴方がそれを聞くのですか？」

「いやいやいや、包帯は普通だろ」

　包帯を巻いている理由ならいくらでもある。全身に火傷を負ったとか、大怪我を負ったとかな。まあ俺はその類ではないが。

　しかし、半身が欠けている理由は分からん。どう考えてもそっちはおかしいだろう。

「まあいいですわ。お教えしましょう」

　Ⅳ號戦車は少し微笑むと語り始める。

「これは、わたくし達のような変種が皆持っている特徴ですわ。つまり、私達の人としての体は、誰でも必ずどこかが欠けているのです」

「何故だ？」

「さあ。その理由についてはさっぱり。生まれ持った特質と言うしかありませんわね」

「ほう」

　本人も分からないとあっては詮索の仕様がない。

　だが気になるところが一つある。Ⅳ號戦車はさっき『変種が皆持っている』と言った。しかし俺は『変種』の一体であるティーガーⅡにそのような特質を見出せない。

　改めて見てみても、体のどこにも欠損はない。

「ティーガーⅡにはない、と言いたいのですか？」

「図星だ」

「そうですね……　あの子は……」

　Ⅳ號戦車は自分の本体を入念に点検しているティーガーⅡの方に歩いて行った。俺もついて行く。

「な、何だ？」

「ちょっと、いいですか……」

　Ⅳ號戦車は返事も待たずにティーガーⅡの体を観察し始めた。

「お、おい、何をやってるんだ？」

　一方、ティーガーⅡは結構混乱しているようで、されるがままな感じになっていた。まあ確かに俺だったらドン引きしてる。

「あなた、その髪の毛の下は？」

　顔の半分を覆っている髪の毛のことだろう。確かに、その下に何があるのかは未だに見たことがない。

「べ、別に、大したものはないが」

「では、ちょっと拝見してもいいですわよね？」

「ま、まあ」

　ティーガーⅡは嫌々ながらといった風に髪をたくし上げた。

　するとその下には、本人は大したものではないと言っていたが、俺にとっては非常に驚くべきものが眠っていた。

「眼、眼がない、のか」

　彼女の右眼はなかった。ただ、本来眼球が入るべき場所にぽっかりと穴が開いていた。それを覗くのは深淵を覗くように感じられる。

「ああ。私は最初から片目がなかった」

「こういうことですわ」

「なるほどな」

　Ⅳ號戦車の情報は間違っていなかった。しかし、それに意味はあるのだろうか。

「な、何の話をしているんだ？」

「ああ、ちょっとな。まあお前は気にしなくていい」

「な、何だと！？」

「まあまあ……」

　俺はティーガーⅡの追及を適当に受け流していった。実に御しやすい奴である。

　適当に話をごまかせば、すぐに眼のことは忘れてくれた。

「では、私はここら辺で失礼しますわ」

　Ⅳ號戦車は言った。

「どこか行く場所でもあるのか？」

「いえ。特には。ただ、私は誰かと一緒にいるようなものではありませんので」

「そんな気はした」

　偶にあって世間話をするくらいの仲なら悪い奴ではなさそうだが、こいつとずっと一緒にいると気が滅入りそうである。

「まあ、お二人も仲睦まじいようですし」

「んなことはない」「そんな訳があるか」

　言いたいことが見事に被った。

「そういうところですわ」

　Ⅳ號戦車はくすりと笑った。その笑みは、これまでのそれとは少し違うもののように見えた。

「ああ、そうそう、最後にお名前をお教え下さる？」

「そう言えば言ってなかったな」

　と言うか、ティーガーⅡにすら名乗っていない気がするが。

「私も一応知っておきたい」

　やっぱり言ってなかった。まあ初対面の相手に聞かない方も聞かない方とも思うのだが。

「俺の名前は東條賴だ」

「お前、ドイツ人じゃなかったのか」

　ティーガーⅡには俺は生粋のドイツ人だと思われてたらしい。まあ確かに、それを疑える要素も逆にないか。言語が堪能過ぎるが故の弊害かもしれない。

「ああ。俺は、日本人だ」

「そうなのか。まあ人の人種など取るに足らんことだが」

「そう言ってくれると助かる」

　NSドイツと言えばバリバリの人種至上主義で有名だが、ティーガーⅡにそこへの関心はないらしい。

　兵器は人を選ばないという訳か。

「では、私はこの辺で。さようなら」

「ああ。またな」

　Ⅳ號戦車は戦車の方に乗り込むと、そのままどこかに走り去って行ってしまった。戦車の巨体もすぐに見えなくなる。呆気ない別れであった。

「名前はライでいいんだよな？」

「ああ」

「では、ライ、よろしくな」

「おう。よろしくな」

　これが俺とティーガーⅡの妙な縁の始まりである。