第7話 初めてのダンス
「……あの。俺はリシャール家の次男ですが、誰かと間違えているのでは？」
イレーヌに微笑みかけられたにも関わらず、オリヴィエは困惑した顔でそう言った。
首を傾けた拍子に長い髪が揺れ、わずかに汗の匂いがする。
オリヴィエのことだ。きっとパーティーの寸前まで訓練に励んでいたのだろう。
「ええ、知っているわ。オリヴィエ・フォン・リシャール。わたくし、貴方を誘ったんだもの」
紫色の瞳が細められる。オリヴィエの困りきった顔を見て、なんだか気分がよくなった。
ふふ。精神年齢で言えば、わたくしは19歳。今のオリヴィエと同い年なのよ。
オリヴィエの後ろで慌てた顔をしているのは、オリヴィエの兄と父だ。
まさか、オリヴィエが王女から誘われるとは思っていなかったのだろう。
「どうかしら？」
「……俺でよければ」
予想通りの答えだ。この状況でオリヴィエが断れるはずがない。
もっと嬉しそうな顔しなさいよ！ なんて、オリヴィエ以外なら思ったでしょうね。
曲に合わせ、オリヴィエと踊り出す。そういえば、こうやってオリヴィエと踊るのは初めてだ。
パーティーの際も常に傍に控えていたオリヴィエのことをイレーヌは一度も誘わなかったし、オリヴィエがそれを望むこともなかったから。
整った顔をしているわりに、浮いた話は一度も聞かなかったわね。
真面目で鬱陶しい、なんて愚痴ならいくらでも聞いたけれど。
ダンスに不慣れなのだろう。オリヴィエのステップは正直、へたくそだ。けれど必死に、背が低いイレーヌに合わせようとしているのが伝わってくる。
一曲踊り終えると、相変わらずの不愛想な顔でオリヴィエが口を開いた。
「……申し訳ありません。ダンスは下手で。その、稽古ばかりしているものですから」
「分かるわ。本当に貴方は、剣の稽古が好きよね」
うっかり口にした直後に、イレーヌは自らの失敗に気づいた。
オリヴィエとは初対面なのだ。それなのに、この言い方はまずかっただろう。
オリヴィエだってびっくりしてるわ。なにか言わなきゃ！
えーっと……あ、そうだわ！
「手のひらよ、手のひら！」
「手のひら？」
「ええ。貴方の手、すごく硬かったわ。きちんと鍛えている人の手だと思ったの」
「イレーヌ殿下……」
「それに肌も。日に焼けているのは、毎日外で訓練に励んでいるからでしょう？」
イレーヌの傍にいない時間、オリヴィエはいつも稽古に励んでいた。寝る間を惜しんで訓練していると聞いた時は、理解できないと呆れたものだ。
恋人もおらず、娯楽にも興味がなく、一心不乱に訓練ばかりする真面目な騎士。
つまらない、なんて思うだけで、どうしてかなんて考えたことはなかったわね。
毎日なにかをする、ということは大変だ。最近は勉強を真面目にするようになったからこそ、その辛さがよく分かる。
セシリアと話をして、仕事の後になにかをすることの困難さも分かった。
どうしてわたくしは、なにも知ろうとしなかったのかしらね。
「ねえ、オリヴィエ。よかったら、ちょっと話せないかしら？」
「はい？」
「外の空気が浴びたい気分なの。付き合ってくれない？」
あ、まずいわ。自分が主役のパーティーなのに外の空気を浴びたいだなんて、ワガママだったかしら？
焦ったイレーヌは慌てて発言を撤回しようとしたが、それは失敗した。
「……喜んで、殿下」
初めて見るオリヴィエの微笑みに、イレーヌが言葉を失ってしまったからである。
◆
バルコニーに出て、オリヴィエと二人で向き合う。二人きりと言っても、バルコニーはガラス張りだ。
広間にいる人に姿に見られている以上、あまり近づくことはできない。
「貴方はどうして、そんなに訓練に励んでいるの？」
率直に尋ねると、オリヴィエは黙り込んでしまった。
今ならなんとなく分かる気がする。オリヴィエはただ、真剣に考えてくれているだけだ。
それなのにせっかちなわたくしは、オリヴィエの話をろくに聞かなかったのよね……。
「……どうして、と言われても、考えたことはありませんでした」
「そうなの？」
「はい。幼い時から、騎士として育てられていますので」
他にも選択肢はあるはずだが、両親がオリヴィエの適性を見抜いていたのだろうか。
「……貴族なんだから、騎士としての実力に関係なく、遊んで暮らせるのに？」
貴族の中には優れた騎士もいる。だが大半は、仕方なく騎士をやっている連中ばかりだ。
そういう連中は戦場には絶対行かないようにしているし、訓練への参加率も極めて低い。
伯爵家の次男であれば、そういった生き方もできるだろう。
「大事なものを護るために、強くならねばならぬと、叔父から教えられました」
「叔父様に？」
「はい。叔父も、騎士として生きていますので」
そうなの、とイレーヌが返事をすると、あっという間に沈黙が広がってしまった。
けれど、不思議と嫌な沈黙ではない。
「……あの。殿下」
「なにかしら？」
「どうして俺を、ダンスに誘ってくださったんです？」
貴方と話したかったからよ、なんて答えじゃ変よね。
でも、他になんて言えばいいのかしら？
「……貴方が、退屈そうにしていたから」
「え？」
退屈そうな貴方が懐かしかったの、とは言えない。代わりにどんな言葉を続けようかと思っていたのに、オリヴィエはそれ以上何も聞いてこなかった。
