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第十話：※牢屋で酒盛りは出来ません

―アルモス視点―

「よく来てくれた、アルモス卿。こんな所では歓迎もできないが……まぁ、一杯やり給え」

「……お元気そうですね、アインハルト候」

　俺が連れてこられたのは、砦の地下に位置する牢屋。

　壁も床も、黒光りする堅牢な材質で。

　辺り一面の牢には。

　都市の保有戦力である筈の騎士たちが閉じ込められており、中には先の幻惑使いの騎士くんもいた。

　どうやら。

　彼の貞操も無事のようだ。

「――さぁ、グイッと。遠慮せずに」

「……えぇ。頂きます」

　そして、その薄暗い牢の中で。

　コップを差し出してくるこの魔族こそ。

　魔皇国西部の都市。

　カルディナを治める領主、サブナーク・アインハルト侯爵だ。

　有角種の中でも、特に高い背丈で。

　およそ、190は優に超えるか。

　肉体は筋骨隆々そのモノで、とても魔族で言う老齢に入る人物には思えない金髪のイケおじ。

　……折角差し出されたんだし。

　有難く杯を受け取り、呷るが。

　―――うん、只の水。

「一緒に牢に入るのを「よく来てくれた」なんていうのは、貴方くらいなものですよ」

「くくッ……そうかも知れんな」

「奥方は、ご無事なんですか？」

「どうだろうな。恐らくは、砦の何処かに軟禁されていると思うのだが。……この首輪を、私自身が嵌められるとは」

　豪快に笑い、余裕を感じさせながらも。

　肩を竦めて自嘲するアインハルト候。

　俺たち全員に嵌まる首輪。

　これは、只の拘束具ではなく。

　常に魔力を吸い続けるという効果のある代物で、魔皇国にかつて存在した旧魔導士団が開発したものだ。

　常に魔力欠乏では、まともに動くこともできんし。

　正直、俺も結構キツイ。

「我々は飼い殺しのケモノでは無いんですが、ねぇ？」

「全くだ。拘束は妻だけに……うむ」

「聞かなかった事にします」

「――ゴホンッ。しかし、まぁ――君が来てくれたという事は、策は有るのだろう？」

「えぇ、勿論。その前に伺いたい事があるのですが、何故一騎打ちを？」

　俺が一番気になっていた事は、ソレだ。

　軍の動かし方にも精通した彼なら。

　数で迎え撃つ事も出来ただろう。

　立て籠もる事すら出来ただろう。

　如何に住民が囚われていたとはいえ。

　最も合理的なのがソレで。

　あの鬼野郎に聞く事も出来ただろうが、頭の回る奴の事。

　何処まで本当のことを言うかは怪しいモノだしな。

　尋ねる俺に対し。

　アインハルト候は苦笑して答える。

「本当なら、その選択もあった筈なのだがね。――街が占領された段階で、既に黒鬼は単体で砦内に入り込み、多くの騎士たちを戦闘不能にしていたのだよ」

「……電撃作戦。部下に町の占領を一任して、一人で城攻めとは……」

　何を目指してんだ？　あの鬼は。

　一騎当千とはこの事だ。

「一騎打ちというのも、奴が言い出したことでね。あの時点で降伏するしか選択肢が無かったのは間違いないが。仮に私が勝っていても、状況は変わらなかっただろう」

「……あぁ、そういう」

「然り、上手く嵌められたものだ」

「俺に勝てれば手を引く――などと称して貴方(トップ)の居場所を炙り出し、占領を更に迅速にしたという事ですね」

「……敵ながら感服する。黒鬼が、あそこ迄のモノだったとは」

　オーガ種は、肉体的に強靭な種。

　その中に在って。

　特異な変異を遂げた存在、黒鬼種。

　何故、歴史を返してもその事例が少ないか。

　それには、既に定説というべきモノが存在する。

　黒鬼は、生まれる割合で言えば珍しいが。

　超希少という程ではなく。

　ならば、何故歴史の表舞台に殆ど姿を見せないのか。

　答えは、実に簡単。

　―――その恵まれた頭脳に反して、弱すぎるからだと言われている。

　腕っ節の強さを至上とする彼らに在って、正反対の適性を持ち、生まれる。

　そんな黒鬼が長生きする例など、ほぼ皆無で。

　だからこそ。

　死線を潜り抜けて生き延びた黒鬼ほど厄介なものは無い。

　そう語ってくれたのは。

　黒鬼種の事を教えてくれたバルガスさんで。

「――まぁ……貴方も騎士も、無事で良かったです」

「そう言って貰えると……」

「来てみて全員殉職してました、だったら。どのような顔で陛下へ報告すれば良いか、分かりませんでしたからね」

「……私も、今から不安になってきたな」

　精強な騎士にあるまじき顔で、子供のように怯え、不安を吐露する騎士。

　そりゃ、陛下からすれば。

　全員子供みたいなものだしな。

　我ら、魔王被害者の会。

　……なんて、馬鹿な事をしている暇は無いか。

　牢屋の入り口が明るくなったので。

　視線を向けてみれば。

　どうやら見張りが交代する時間だったようで、数匹のオーガが入れ替わる。

　再び鉄製の入り口が閉まり。

　篝火の灯りだけが、空間を照らす。

「……して。これからの作戦は？」

「今更過ぎません？」

　見張りがいるのを思い出したか。

　彼は、今更声を潜めてきて。

　その辺は問題ないんじゃないっすか？

　……オーガ種だし。

　こっちの言語が分かるかも疑問か。

　それに。

　もう、潜める必要はない。

「―――ではッ！　作戦開始！！」

「「……ッ！」」

「私は黒鬼の相手を、アインハルト候たちは砦内に軟禁された者たちの救助をッ！」

「―――アルモス卿ッ！？」

「おまえら、なにへんなことをはなしてる！」

　話に耳を傾けていた騎士たち。

　見張りとして立つオーガたち。

　この牢の全員へと聞こえるよう。

　大声で言い放った俺。

　当然それに反応したオーガたちは、元々騎士たちが持っていたであろう剣を振りかざしながら、こちらへと近づいてくる……が。

　もう、手遅れなんだ。

「そういう事なので―――イザベラ、早く」

「はいはい、ちょっとお眠りなさいな」

「「ッ―――！？」」

　俺の呼びかけに答え、魔女が催眠系の魔術を行使。

　一瞬の間に監視は沈黙し。

　ドサドサと。

　痛々しい音をたてて、崩れ落ちていく。

　……よくもまぁ。

　複数体へ、一度に掛けられるものだな。

「―――成程……な。ローレランスの令嬢も来ていたのか」

「そういう事です」

「道理で、悠々と牢に入るわけだ」

「あら、サブナークおじさま。お久しぶりね。――アルモス？　どうして、私が居るのが分かったのかしら？」

「見張りが交代した時、外の灯りで影が映ったからな。透明化は本当に消えるわけじゃなく、影だけが残る。今後は対策したほうが良い」

「……潜入なんてしないし、気付かなかったわね」

　イザベラは、確かにそうだよな。

　最高位の術者ではあるが。

　魔物以外での実戦経験や、潜入などの任務経験は皆無。

　だからこそ。

　今まで、気付けなかった事もある。

　その辺の不足が、付け入る隙にならないと良いんだが。

「時に、アルモス卿。町の住民はどうするのだ？　見捨てるという選択は……」

「勿論ないですよ」

「では、どのように対処を」

「それは――イザベラ。例の黒鬼は見たか？」

「えぇ、勿論。近付くのは危ないと思ったから、遠巻きに見ていたのだけど」

　それで十分すぎる。

　むしろ、最高の展開だ。

　近づいた場合。

　アイツなら、或いは気付いたかもしれないからな。

「なら、ここの大多数の騎士を動かし、街の奪還を頼む。黒鬼に化けて、な」

「……また、鬼なのね」

「おおッ！　彼女が居るなら、そういう事もできるか」

「ここの鬼たちは、サーガ……黒鬼の指令が無ければ、野生種と違いありません。だから、私が押さえておきますよ」

「でも、どうして街を？　砦からでも……」

「砦内のオーガは、“幻惑”で変身した者を見破れるように訓練されているらしいからな。人質の多さからも考えて、町の方を優先してくれ」

　アイツが、色々と話してくれたからな。

　こういう作戦も立案しやすい。

　何故、そこまでペラペラとも思うが。

　今迄、そういう事を話せる相手が殆ど居なかっただろうからな。

　周りは只のオーガ種ばかり。

　そんな連中に。

　戦術や作戦など理解できない。

　承認欲求は誰にだってある。

　自分の頭の良さをひけらかしたいってのは、当然のことなのだ。

　今回は、それが裏目に出たがな。

「後は。私が黒鬼の相手をして、無力化しても良いんじゃない？」

「いや。鬼野郎――サーガの相手は、私がする。イザベラの魔術は加減が効かないからな」

「倒してしまっても構わないのではないか？」

「……いえ。アレは惜しいですから」

「惜しいって？」

「出来る事なら。味方にして、魔皇国のために働いて貰いたいって事だ」

「……ふッ。また面白いことを考えるな、君は」

　イザベラだと間違いなく殺してしまうし。

　もしも……万が一に。

　油断した所を、肉体面に勝るアイツにやられる可能性もある。

　その可能性は低いだろうが。

　そういった場合を考え。

　打たれ強い者が相手にするに越した事はない。

　社畜は社畜を求めるモノ。

　アレを説得して、永遠に働いて貰おう。

　―――安住の地を求めているらしいし……な。

「では、皆を出してあげますか」

「「…………」」

「どうやって？」

「……あ、頼める？　ついでに、この首輪も」

　牢屋の中では動けないので、外にいるイザベラへ頼む。

　この牢は、凄まじく堅牢な素材なので。

　無理やり壊すなど、俺やアインハルト候にも無理なのだ。

　奴もそれを理解しているから安心していたんだろうがな。

　……取り敢えず、コレで。

　虜囚全員が牢屋から出ることが――狭ァ……！？

　君たち、牢に戻ってくれ。

　むさ苦しいし圧が苦しい。

「アインハルト候。編成の分割は任せますが、作戦は大丈夫ですか？」

「あぁ、それは私の仕事だな。……では第一班は全員揃っているか？　君たちは私と共に―――」

　冷たい床と重い枷。

　それが外れた事で。

　生き生きと指揮を執り始めるアインハルト候。

　やはり、彼は生まれながらの指揮官だな。

　纏うカリスマ性が、俺なんかとは別格だ。

「―――で、イザベラ。もう一つ頼みがあるんだが」

「あら、何かしら」

　彼が編成を行っている間に、俺はイザベラへ話しかける。

　サーガと戦うために。　

　ちょっとした仕掛けを頼むためだ。

　……………。

　で。簡潔に説明を終えて、あるモノを手渡す。

　自分でも頭のネジが外れているとも思うが、これ位の方が意表を衝けるしな。

「……と、そんな所か。――アルモス卿、編成は終わった。ローレランスの令嬢に任せるのは、そちらの者たちだ」

「分かりました。……イザベラ？」

「あと、ちょっと。もう少しで、出来るわ」

　―――はっや。

　不機嫌ながらに答える彼女は、流石最上位の術者だな。

　時間が掛かると言ってたし。

　いきなり言われて。

　困惑だってしているだろうに。

　流石は、マッドサイエンティスト。

「……これで、良いの？」

「あぁ、ありがとう。――では、作戦開始と行きますか」

　名付けて鬼の手(オーガズハンド)作戦。

　俺の目論見が全て成功するか。

　それは、運と奴次第だが。

　分の悪い賭けじゃない。

　―――――ただ、勝てば良いだけだしな。