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番外編：天才魔術師は諦めない

―アルモス視点―

「じゃからの、イザベラよ。その理論で行けば……」

「違うわよ、陛下」

「む？　では、どういう見解を？」

「投影されるのは壁面なのだから、当然魔核石は―――」

　……………。

「成程？　では―――」

「……………」

　何を言っているんだ？　この異星人たちは。

　異文化交流に失敗したのか？

　陛下とイザベラが話しているが。

　俺には、さっぱり理解できない。

　現在開発途中の魔術。

　物体投影の装置。

　まぁ、早い話が映写機なのだろうが……内部機構の話をされて、はい作れと言われても一般人が出来ないのと同様だろう。

　シャルンドアから帰ってきて。

　既に、半年程が経っているが。

　まだまだイザベラ自身に帰る気など無いようで。

　城内に研究室を作り、何やら研究を行っている。

　最初の内こそ、陛下に会うと凄く狼狽していたが。

　ある時を境に魔術の話で意気投合してからというもの、まるで親友のように議論を交わすようになったのだ。

　……まぁ、何故か。

　忙しい俺を巻き込んで。

「―――あの、すみません」

「「？」」

「私は、これでも忙しいのですが。何故陛下の茶会に参加させられてるのですか？」

「……何でって……ねぇ？」

「それは当然、余たちが付き合えと言ったからじゃろう。いつの間にか、仕事魔人になりおってからに」

　「当然だろ？」とでも言いたげに。

　俺を睨みつける陛下。

　流石、魔王。

　部下の業務状況など知ったことではないと。

　というか、仕事人間ならともかく。

　仕事魔人ってなんだよ。

　まるで、上位互換みたいじゃないか。

　一応言っておくが。

　俺は、社畜になったりなんかしないからな？

　本当は、自由を満喫したい。

　気儘に遊びたいんだよ。

　まぁ、そういった意味では、ただ座って耳を傾けるだけで良いのは悪くないのだが……。

「この時間が、休息と言うであれば……」

「残った仕事など、後で纏めてやれば良いだけじゃからな。其方であれば、死んでも終えようとするであろう？」

「――あら、流石なのね」

　はははッ―――テーブルひっくり返してやろうか？　

　反乱起こしてやろうか？

　この優雅な茶会の場が。

　一瞬で血に染まるんだぞ？

　当然、力関係的に。

　俺の血であることに、疑いは欠片(かけら)ほどもないが。

　……いや。

　肉片もあるから、欠片はあるな。

「そもそも。固定任務があるのに、次から次へと討伐任務を出してくるのはどうなのですか？」

「修行じゃ、修行」

「あら？　貴方、固定の任務なんてあったの？　てっきり、何でも屋だと思ってたのだけど」

「何でも屋言うな。俺は―――」

「アルモス、余計な事は話さんで良い。その件は、他言無用じゃ」

　―――え？　そうだったの？

　皆知ってるモノだとばかり。

　実は、極秘任務だったなんて……おい。

　言えよ、最初に。

　報連相だろうが。

　今まで誰にも言わなかったから良いものの。

　もし、話してたら。

　一体、どうなってたんだ？

　まさかとは思うが。

　俺に知人や友人粛清させたりしないよな？

「……………？　話せない事なの？」

「らしいな。どうしても聞きたかったら陛下にねだってくれ」

「無論、却下じゃ。魔術師は信用するなと古くから言われてるのでな。特に、城内の扉を吹き飛ばしまくるような輩は」

「陛下に言われると、納得いかないわね」

　陛下の言わんとする事は分かるが。

　イザベラの言葉にも一理ある。

　何せ、世界最強の魔術師。

　それは、魔王エリュシオンに他ならぬと言われているのだから。

　俺は、バルガスさんに聞いたし。

　そう間違ってもいないのだろう。

　自分のことは棚上げか？　

　俺自身、彼女が魔術を使っている所を見たことなどないが。

　―――思えば、今回の指の件と言い。

　何故、陛下は魔術を使わないんだ？

　白兵戦も化物に違いはないが。

　それでも相手を楽に倒すという一点では、魔術の方が効率的だと思うんだが。

　……あぁ、ヤバい。

　会話を聞きそびれてるな。

　何を言われるか、分かったものでは無い。

「ねっ？　ちょっとだけで良いの……！」

「ダメじゃ」

「――指の先だけッ！」

「たわけ、全て余のモノじゃ。魔術バカに渡そうものなら、何をされるのか分かったモノでない」

「……意地悪ね。酷いわ」

　指の先って何？　比喩じゃないよね？　

　なに、この不穏な会話。

　何故か寒気がしてくるのだが。　

　嫌な予感しかしないのだが。

「……あの。何の話をしてるのです？」

「貴方の身体を研究させてほしいって、陛下にお願いしてるのだけど、許してくれないのよ。本当に酷いわね」

「国家機密というやつじゃ」

「だから、余計に気になるのよ」

「おい、アルモス。其方が話したのが悪いんじゃぞ？　どうにかせい」

「……なら、言うなって事前におっしゃってください」

　何故か、俺へも飛び火しているが。

　うちの王様は報連相をご存じない？

　あと、当たり前のように。

　鮪(マグロ)の競り感覚で、俺を取引しないでくれ。

　貴族の遊びなのか？

　この世界では、優雅な茶会の席でこの部位が欲しいとか会話するのが常識なのか？

　労働組合は何処だ。

　福利厚生の強化を要求する。

　何で、どの臣下も疑いなく忠誠誓ってんだ。

　この魔王、マジ魔王だぞ。

　国民全体が社畜なのか？　この国は。

　ロードウキジュン砲の威力を見せてやるよ。

　俺が臣民を先導してデモを―――ぁ……？

　―――ただの謀反(むほん)じゃねえか。

「―――失礼いたします、陛下」

「メノウ。どうしたのじゃ」

「お楽しみの所、申し訳ありません。アルモス殿に、連絡がございまして」

　俺がこの場から解放されたいと切に願っていると。

　扉がノックされて。

　陛下の了承を受け、入ってきたのは。

　過労死枠の一角にして。

　情報統括局を束ねる賢者メノウさんだ。

　相変わらず、目元に皺が寄ってるな。

　尊敬する人物の一人ではあるのだが、俺はこんな風な軍畜にはなりたくない。

「メノウさん、どうかされましたか？」

「いえ。本日はバルガス殿が忙しいようなので、私が座学を教えることになったのです」

「メノウおじさま、久しぶりね」

「イザベラ殿も、お元気そうで何よりです。王都は如何ですか？」

「えぇ。毎日が新鮮で、とても良いわね……。近々、大書庫の方にも顔を出すと思うから―――」

　二人は知り合いだったのか。

　種族も同じ妖魔種だし。

　性格的にも、似たような所があるのかもしれないな。

　まぁ、普通に考えて。

　引きこもりのイザベラに。

　情報収集なんてのは、絶対に無理だろうが。

「―――ねぇ、アルモス」

「いや、何も？　では、陛下。私は失礼しますが、宜しいですね？」

「……まあ、いいじゃろう」

「またお茶しましょうね」

「メノウよ。思い切り詰め込んでやるといい」

「――は。仰せのままに、陛下」

　―――メノウ……さん？　

　陛下のそれは、多分冗談だと思うんですけど。

　目がマジになってんじゃん。

　この妖魔種は礼儀正しいし。

　凄く、話しやすいんだけど。

　陛下の事を崇拝しすぎている節があるので、命令をマジで受け取ってしまうようだ。

　そのまま、彼は優しく。

　しかし、力強く俺の腕を引く。

　……妖魔種の何処に、こんな腕力が。

「あの、メノウさん？　お手柔らかに……」

「さあ、参りましょうか」

　あ、これ、ダメなヤツだ。

　俺はただ黙って出荷――もとい。

　連れていかれることしかできなかった。

　その後、大書庫にドナドナされ。

　精神的に死に掛け。

　めでたく、頭が爆発する程の課題を出された俺は。

　―――睡眠時間が半分になった。

　　　◇

「……――――きてる？」

　……また、侵入者だ。

　前のは処分したが、今度は何の用だ。

　これで、敵が多い身なので。

　俺は、寝ている間でも侵入者に迎撃できるようにしているが。

　しかし、害意が無い場合は別。

　今回も、偶々目覚めただけで。

　それに、この声って……イザベラだよな。

　まさか、依頼を持ってくるなんてこともないだろうし―――何かしらの連絡でも頼まれたか？

「―――モス？　起きてないの？」

　……何故か寒気がする。

　彼女はどうやら、俺が起きているかを確認しているようで。

　おいどういう事だ、明らかに何かする気だろ。

　害意マシマシじゃねえか。

　しっかりしろよ気配感知。

「―――じゃあ、頂いちゃっても良いわよね」

「良いわけないだろ」

「………あら？　起きてたの……？　なら、反応してくれれば良いのに」

　突然反応した俺に驚いた様子を見せ。

　手を後ろに回して、何かを隠すマッドサイエンティスト。

　これは、もう。

　現行犯逮捕で良いんじゃないだろうか。　

「さぁ、何を後ろに隠したか言ってごらん？」

「……何も、ないわよ？」

「そうか？」

「えぇ、何も……無いわ」

「なら、良かった。ちょっと待っててくれ。いま地下牢の空き具合を調べて……」

　壁掛けのコートをへと手を伸ばし。

　そのまま扉へ向かう。

　しかし、まわりこまれてしまった。

「違うのっ！　気付いたらこの部屋にいたのよっ！」

「手に持ってんのは？　……採取キットかよ。夢遊病とかのレベル越えてんだろッ！」

　必死の説得なのだろうが。

　所詮は引きこもりの戯言。

　語彙力が皆無で。

　あまりにも、誤魔化しが下手すぎる。

　小学生の言い訳レベルだ。

　どんな無意識状態になったら、サンプルを採取するための道具を持って、俺の部屋に来られるんだよ。

「―――さぁ、ゴメンなさいは？」

「……ゴメンなさい」

「今回だけだぞ。本当に、諦めが悪いってレベルじゃないよな。頼むから寝かせてくれ。今日は疲れてるんだ」

　仕方なくベッドに座り込むが。

　疲れがのしかかるのを感じる。

　明日……もう、今日なんだが。

　指令が山ほど入ってるから、少しでも休まないと。

　マジで、死にかねない。

　死霊種へ変化しかねない。

「じゃあ、私が回復してあげるわ」

「……回復？」

「そう。疲れが取れるやつ」

「変な事しないか？」

「大丈夫よ。安全が確認されてる、一番良いのがあるの」

　それ、逆を返せば。

　安全が確認されていないものもあるわけか。

　少しでも元気が出るなら。

　こちらとしても、有難いが。

　前科が前科なだけに、信用しにくい。

　とは言え、何時までも問答を続けるわけにはいかず。

　苦渋の選択の末。

　俺は、渋々許可することにした。

「……分かった。変な事をしたら、叩き出すからな？」

「決まりね！　――じゃあ、ベッドに横になってくれるかしら」

　どうにも思考が定まらんが。

　水を得た魚のようなイザベラに言われた通り。

　うつ伏せで、ベッドに横になる。

　そして、彼女は俺に布団を掛け。

　自身はそのまま、俺の上へと覆い被さり……いやいや、待てッ。

「おい、同衾はマズイッ」

「え？」

「バレたら爺に殺される」

「―――ち、違うわよっ！　全身で密着したほうが効果があるの……！」

　なんだ、その羨ましい設定。

　変態施術士の謳い文句みたいじゃねえか。

　リンパがどうとか言い出さないか？

　詳しいわけじゃないから。

　嘘だと言い切ることもできんし、相手は間違いなく絶世の美女。

　中身がマッドな魔術師でないと思えば、悪い気はしないんだが……なぁ。

　彼女の頬が若干赤く染まっているのは。

　果たして、どっちの意味だ？

　男に密着しているからなのか、極上のサンプルが目の前にあるからなのか。

「なぁ。あと、どれくらい……」

「暫くこのままなの。寝てても良いわよ？　時間になったら、私が起こしてあげるし」

「……信用、してるから……な？」

　これは、もう無理だな。

　思考が全然纏まらない。

　まだ寝不足で、確かに背中に感じる人肌の温もり。

　それだけの要素があれば、ウトウトし始めるのには十分で、相手が相手だけに本気で抵抗するという選択肢も頭にはない。

　性格はともかく。

　信頼してる同僚に違いはないからな。

『――貴方、無防備すぎないかしら』

　思考が遠のく一瞬の間、何か聞こえた気がしたが。

　それを頭で考えるより早く。

　俺の意識は、夢想の彼方へ溶けていくことになった。

　……………。

「良く眠れたかしら？」

「……何か、納得いかん」

　服を着替え、頭がすっきりしてから。

　よくよく考えれば。

　イザベラの目の前で寝るなど、愚考も愚考だったと分かる。

　何故、寝る前の俺はそんな事すらも……あぁ。

　思考力の低下、だな。

　それ以上でも、以下でもない。

　とは言え、身体は確かに軽くて。

　気分も晴れやか。

　本当に納得がいかない事この上ないのだが、手段が手段でなければ、毎日やってほしい程だった。

「一応、礼は言っておく。ありがとうな」

「えぇ、任務頑張ってね」

「……………」

「どうかしたの？　早く行かないと、遅れちゃうと思うのだけど」

　気味が悪い程の笑顔を湛え、俺を見送ろうとするイザベラ。

　彼女の言葉を受け。

　俺は、そのまま扉へと手を掛け。

　未だ暗さの残る回廊へと進む。

　さぁ、今日も任務は山積み。

　片付けるために、頑張るとしましょうかい。

「―――私も、良い物を見られたし……ね？」

　……小声で呟く彼女の声も、俺の耳は正確に聞き取っていたが。

　その言葉の意味を。

　深く考えず。

　振り返って尋ねることもせず。

　ただ、前へと進み始める。

　―――気にならなかったわけではないが、な。