暗黒卿の魔国譚

第八章：勇者一行と秘密の都市

第十二話：伝承と到着

―陸視点―

『半妖精種って…エルフ？』

『そうとも呼ばれますね。地域によっては長耳とも、狩人の系譜とも言います。幾つかの氏族が存在していますが、その中で最も大きな一族が拓いた国家です』

『遂に、エルフさんと…』

『期待して良いんだよな？　コレは』

　にわかに興味を示す仲間たち。

　それも、仕方の無い事だろう。

　だってエルフだし。

　彼らが「勇者を出せ」なんて。

　そういう台詞も言うんだね。

　イメージが沸かないというか…ちょっと面白い。

『でも、何故そんな声明を？』

『あの国は、歴代勇者との関連が非常に深い国家と言われています。通常の人間種には思う所があるのでしょうが、勇者というのであれば……』

『――成程、つまり』

『譲歩してくれる、という事ですね』

　僕たちは、この世界で。

　殆どエルフに会った事が無い。

　稀に、街中でチラリと見かけたり。

　遠目に見るような事があっても。

　実際に話した事は一度も無くて。

　曰く、そ(・)う(・)い(・)う(・)店(・)のほんの一部に居たり、冒険者になっていたりすることもあるというけど。

　前者に関しては、全く縁がないしね。

　簡単な意見を貰うため。

　先生へ視線を向けるが。　

『どうする？　皆に任せるよ』

　彼はいつも通りで。

　右へ左へ流す感じ。

　……そんな風に言われてしまえば。

　僕たちの答えなんて。

　既に決まったようなもの。

『――どうするか…って言われてもなぁ』

『そんなの、僕たち』

『行くっきゃないよね？』

『彼らの作った国……是非、見てみたいです』

　凄く、興味惹かれる種族であり。

　同時に、国家でもあるから。

　答えに迷いなどなく。

　行く意思を全員が示す。

　リザさんはそれを見ている訳で。

　彼女が『では』…と切り出して。

『では、依頼という事にしましょう』

『総長直々の…ね』

『ナクラさん。……どのような条件を提示されるかは不明ですが、私共に可能な事であれば、何なりとご連絡ください。サポートは惜しみませんので』

『『はいッ！』』

『――まぁ、そうなるよな。ははっ…行くか』

　　　◇

　リザさんのお願いというのもあり。

　興味が爆発したというのもあり。

　僕たちは、二つ返事で旅立って。

　街道を超え…山を沿って歩き。

　―――既に、国家が存在すると言われる地点まで来ていた。

　順路としてはロンディ山脈を沿うように行き。辿り着いたのは、以前トルシア草を採取した場所のさらに先……。

　とは言え、そう離れた場所でもなく。

　セキドウからは、ほど近い大森林だ。

　ある種、国というよりも。

　一地域と言える距離感で。

　何処までも深い森の深部。

　御馴染みな鳥類の囀(さえず)りも。

　魔物の足音さえも聞こえない。

　特徴も目印も存在せず、ただ当てもなく歩いているようにしか感じないけど、先生の案内ならきっと大丈夫…な筈。

「あの、先生。ちょっと、聞いても良いです？」

「………どうかしたかい？」

「もしかして、迷っ――」

「彼らが、何故半妖精種と呼ばれているかは知っているかな」

　……逸らした…のかな。

　或いは、暇つぶしかも。

「皆、知ってるんじゃないですかね」

「「うん」」

「興味ありましたから」

　それは本で読んだものだ。

　こと、これに関しては。

　一番詳しいのは美緒だろうけど、確か…。

「大地の精霊と武戦神の恋物語、ですね？」

「あぁ、その通り」

「俺、一冊しか読んでないけど」

「同じ内容じゃない？」

「はい。どの翻訳も、大体は同じ内容でしたが――」

　…………。

　……………。

　――それは、漂白以前から伝わる。

　決して褪(あ)せる事のない物語。

　神の怒りに触れた世界が。

　漂白されるより遥か以前。

　人類の文明のみならず。

　言語を解する存在が生まれる前の…神代の記録。

　天星神アヴァロンの主命を受け。

　地上に降り立った大神ペンドラゴンは、各地を放浪していた。

　災厄の巨龍を討伐する為だ。

　当時、神々は選択を迫られていた。

　黒き龍の化身たる淵冥神に付くか、その対極たる白き龍に付くか。

　双璧であるどちらの力も。

　神々にとって必要不可欠であるのにも拘らず、二柱はいがみ合い。

　決して、相容れることは無く。

　長い…長い議論が続いた後に。

　彼等は、結論を出すに至った。

　死者を導くという大任を持つ、淵冥神に付くことに決められた。

　故に、ペンドラゴンは勇ましく歩み。

　大陸を拓き、武器を振るい。

　白き龍の差し向ける魔獣を滅ぼしながら、目的である龍の行方を探し続けた。

　戦いの神である彼には。

　容易い任である……筈だった。

　事実として。

　ペンドラゴンの戦闘力は六大神随一だった。

　しかし、そこは敵の懐である地上。

　神の権能は大きく制限され。

　延々と繰り出される刺客。

　戦い、戦い、戦い、闘い……その末に。

　終ぞ、彼は膝を折った。

　だが、ペンドラゴンが。

　彼が力尽きるその刹那。

　大神の命は、救われることになった。

　何処までも透き通るような美しさを持つ女性。

　大地の精霊アルビナに。

　彼女は、自身の娘たちである妖精種らと共に、ひっそりと暮らしていた。

　彼は、彼女の娘たち。　

　妖精種に傷を癒され。

　精霊自身の暖かな献身によって。

　完全に力を取り戻す事が出来た。

　……幾つもの季節が巡り。

　楽園で日常を過ごす日々。

　目的も忘れて地上へと留まっていた彼だったが。

　ある時、それを目にしてしまった。

　心優しき彼女が。　

　禍々しき巨獣へと。

　その姿を変える瞬間を。　

　―――アルビナこそ、白き龍の化身。

　彼女は、天に座す大神たちを引き摺り下ろさんと、同じ大神である武戦神を懐柔(かいじゅう)しようとしていた。

　六大神最強の彼を使えば。

　愚かな兄を選んだ神々を跪かせることが出来ると。

　……そして、拍子抜けな事に。

　計画は、面白い程上手く行き。

　戦い以外知らぬ筈の武戦神は。

　底深くアルビナを愛していた。　

　だが、絆されていたのはペンドラゴンだけでなく。

　愚かで、真っ直ぐな芯に。

　麗しく、輝かんその貌に。

　何より、優しきその心に。

　アルビナもまた、ペンドラゴンを心より愛してしまっていた。

　目的を見失った魔龍に。

　英雄の神は揺れ動き。

　天と地の板挟みの中。

　とうとう、愚直な武戦神は。

　アルビナの命を断った。

　悲しみの雨を流し、愛する者をその手に掛ける姿は、正しく悲劇に語られる英雄の原型。その構図は、人間の持つ英雄観に多大な影響を与えた。

　しかし、役目を終えて尚。

　彼は天上へと戻るのを拒み続ける。

　なぜなら、大切な物が出来たから。

　それは、二柱の間に生まれた種族。

　半分は精霊の娘たる妖精種。

　半分は戦いの神が血族。

　生まれた娘たちに狩りの力を与えた武戦神は、以降弓術の才を失った。

　大地に愛され、狩りを愛す一族。

　新たに生まれたその一族が立派に育ち。彼女らの元を去る前に、ペンドラゴンは確かに彼女たちを愛しているという証拠を与えた。

　それは、最愛の妻。

　彼女と同じ、「白」という意味を持つ名前。

　半妖精種―――エルフと。

「――悲恋だけど、ロマンチックだったよね」

　確かに、そう感じるけど。

　ムム……何というか。

　春香から、そんな言葉が出てくるなんて。

「やっぱり、女の子ってこういうのが好きなのかね」

「憧れは、ありますね」

「だよねっ！」

「はい。――あれは物語としても、とても良いものでした」

　でも、やはりというべきか。

　女性陣の評価は高いね。

　美緒が認める位だし。　

　僕も、読んだ事はあるけど。

　その物語を初めて読んだ時の僕と康太は…うん。

　戦いの神様とか。

　大いなる龍とか。

　単語ばかりに興味が行っていた。

　男の子だし、しょうがないよね。　

「「……………」」

「だって、戦いの神様と龍の子供だよ！？」

「ハイブリット過ぎだよなぁ！　もっと清らかなイメージだったんだが、戦闘民族じゃん！」

「ほんっとに、男の子って」

「先生も、そう思います？」

「……勿論、あくまで言い伝えさ。仮に本当だとしても、大昔も大昔、長命種が何百世代と命を重ねているだろうし、流石に血も薄くなっている。……始祖のエルフは、千年以上生きたって言い伝えもあるけど」

　初耳で、衝撃的な言い伝えに。

　思わず、衝撃を隠しきれない。

　数百年でも凄いのに。

　千年以上生きるって。

　―――流石に、暇じゃないだろうか。

「君たち、変なこと考えてないよね？」

「「…………」」

「よもや、全員か。師匠の顔が見てみたいね」

　先生は呆れたように顔を覆う。

　どうやら、見られないように隠したらしい。

　話題が煮詰まってくると。

　自然と、先の疑問が蘇り。

　同時に、心配がどっと押し寄せてくる。

「そう言えば……質問しようとしてたけど」

「ここ、森の中だよね」

「とても、拓けた国家がある雰囲気ではないですね。やはり、集落のような…樹上生活のような感じですか？」

「もうすぐ到着するさ。安心して良い」

　だって、建物は愚か。

　人工物の影すらなく。

　ありのままの自然しかない。

「……迷ってないですよね？」

「ははは、まさか」

　だって、何もない所で立ち止まるし。

　首を傾げて、指を回すし。

　胡乱げな視線を送る僕たちとは対照的に、先生はゆっくりと辺りを見回して、確認するかのように木々をノックする。

　傍から見れば不審者だ。

「さて。大丈夫だとは思うんだけど……」

　彼は、一本の樹木へと手をかざし。

　上から下へ、ゆっくりと滑らせる。

　その不審者的様子は。

　まるで……生体認証？

　いや、そんなバカな。

　そのような技術、この世界では一度も見ていない。

　儀式魔術の延長線にあるものなんだろうけど、想像もできない理論――。

　――――ッ。

　――――ッ！

「「―――わぁッ！！」」

「やはり、驚くかい？」

「だって、国……おわぁ……！」

「一般にはその所在すらも知らされていない、秘境中の秘境。大陸でも特殊な立ち位置である永世中立国家。その実像は…まぁ、見ての通りだ」

　イメージ像は幾つかあった。

　ツリーハウスの連なる集落とか。

　木製の住居が積み重なっているとか。　

　だが、その予想は外れて。

　広がった光景は白と水色。

　それこそ、教国やクロウンスの首都にも引けを取らない大都市。

　―――というより。

　今まで巡った都市の中でも、トップクラスに進んだ文明なんじゃないだろうか。

　印象としては…水の都？

　そこかしこに水路が通っており、舗装された石造りの街路は非常に歩きやすそうで。行き交う馬車などは、質の良さそうな物ばかり。

「……ほんと、キレー」

「――すごい…ですね」

　僕も康太も、美的センスは壊滅的だけど。

　その景色は女性陣のお眼鏡にも適ったようで。

　先生はドッキリ成功と言わんばかりの満足気な表情で進み始める。

「さあ、入国だ。半妖精の国―――エルシードへようこそ」