8-1
１
聖母が捕らわれ、帝都を護っていたエネルギー障壁が緩んだことにより、なだれ込んできた妖魅の群れは、[象牙の塔]だけでなく周辺の宮殿にも波及していた。
強靭な守護に慣れ、伝説でしか目にしたことのないおぞましい魔性の生き物たちに、生温い帝都兵たちは浮き足立ち、混乱は激しさを増すばかりであった。
降魔を手腕とする法術師団も動きに限りがあり、庇いきれぬところから入り込んだ妖魅どもがさらに恐慌を招く。加えて、先刻〝妖魔を従えて侵入した者あり〟との報告が、拍車をかけていた。
サティ将軍は、小隊を率いて妖魅の打破に当たっていたが、熟達した彼ですら部下たちの恐怖心を克服させるのは、なまなかではなかった。
急な事態のため神官の祝福も受けぬ剣で、腐臭漂う食屍鬼や亡霊衆どもを切り捨て、踏みつける。正気の沙汰とも思えぬ戦場に、将軍も声を嗄らして部下を叱咤激励し続ける他はなかった。
植物というより巨大な蛸を思わせる魔蔦が、黒く長い無数の触手を伸ばす。
それを斬り払った一人が、押さえ切れずに、一本の触手に片腕を獲られた。髪の毛のようにざわざわと伸びる触手の中心に、牙の並んだ丸い口が、真っ赤に開いている。
「うわああああっ！」
「コーネリアス少尉！」
咄嗟にサティ将軍は、魔蔦の口に剣を突き込んだ。
《キキキキイィ…》
不快な声を上げて、魔蔦が獲物を手放す。だが身悶える化物は、苦しまぎれに、剣を突き入れた将軍に全ての触手を向けてきた。
「くっ……！」
「将軍！」
少尉が悲鳴をあげる。だが、魔蔦は剣ごと将軍の身体を絡めとると、強靭な触手で締め上げた。
「うわあああっ！」
「くそ！ 将軍を放せ！」
少尉が無我夢中で斬りかかろうとしたその時、何者かが彼の腕を掴んだ。
「待て」
「なんだ、貴様っ！」
振りほどきかけ、コーネリアス少尉は手を止めた。彼を制止したその人物は、光り輝く純白の鎧に身を包んでいた。
年も変わらぬ若い顔が微笑む。
「放してもよいが、死ぬぞ」
「……」
コーネリアス少尉は、茫然と鎧の人物を見つめた。剣と法力の双方を極めた、神に選ばれし戦士――聖騎士。
その存在はよく知るところなれど、戦いの現場で彼らの姿を見るのは、これが初めてであった。
気が付いて辺りを見ると、あれほどいた妖魅どもが、わずかな残骸となって床に散っている。
純白の外套の裏地は青。鎧は馬に似た一つ角の聖獣――一角獣。昨年聖騎士となったばかりの彼は、コーネリアス少尉を傍らへ押しのけると、わずかに呪言を紡いだ。
光の風がふわ、とたちのぼる。
その風を解き放つごとく、彼は魔蔦へ右手を差し伸べた。瞬間、黒い触手が震え、動きを止めた。そして黒い一塊の砂となって、ぼろりと崩れ落ちる。
解放された将軍が、床に倒れ込んだ。聖騎士の青年が走り寄る。
「御無事ですか、将軍」
「――カシアスどのか……」
サティ将軍は、喉を押さえながら、幼い頃からよく知る青年に笑いかけた。
「聖騎士の力、初めて見せて頂いたぞ」
「今まで出し惜しみをしていたもので。これで、はったりでないことがお分かりいただけたでしょう」
カシアス・アルブレヒトは、屈託なく言った。青味を帯びた黒髪を短く揃え、柔らかなセピア色の瞳が深い知性を秘めている。精悍な面立ちは、残念なことに左半分を占める大きな痣のために、美男という言葉を当てはめられないでいた。
蝶が羽根を広げたように見える痣が、微笑に崩れる。
「他の妖魅は片づけました。ここはもう安全です」
「さすがに……と言いたいが、少々駆けつけるのが遅くはないか、一角獣の騎士どの」
「申し訳ございません。未熟者なもので、お許し下さい。御老体に、妖魅退治は少々酷でしたね」
「なにを言うか。まだまだ若い者には……！」
言って、腰を上げようとした将軍は、身体を走る激痛に悲鳴をあげた。
「若い者には負けますよ、将軍。御年をお考え下さい」
カシアスは苦笑して、父親と同年輩の将軍の背へ左手を当てた。右の人差し指と中指を立てて唇に当て、[治癒]の呪言を唱える。
「――さて、これで明日には起きられるでしょう」
「すぐには動けぬのか？」
「すぐに動けるようにして、また怪我をされては困りますので。それに、貴方の身体は悪いところがいっぱいです」
お酒は控えめに、と笑顔で釘を差す。
「ところで、妖魔が侵入したと聞いたが、どうであった？」
「今、ヴィクトリアが行方を追っています」
「ほう。猛女どのがか……」
ヴィクトリア・ソーンダイク――勇猛で知られる、雷電位の聖騎士である。
三十を越えた女性であるにも関わらず、白金の巻き毛を男のように短く刈り、鍛え上げられた黒檀の肉体は、その辺りの帝都兵士の比ではない。黒い稲妻の異名をもつ、女傑であった。
「入り込んだ妖魔は一頭――。彼女は私より優秀ですから、そのうち足取りを掴むでしょう」
「気の弱い発言だな」
「私は戦闘向きではないのです」
一角獣の聖騎士は、肩をすくめた。彼は法術よりも武術を得意とするが、腕力に頼るというよりむしろ、策略を巡らす方が性に合っている。
一角獣は知性を現わす聖獣であり、それを守護神とする彼もまた、知恵者であった。
そして雷電は、神の力の象徴。神の力の具現であるヴィクトリアに、敗北という言葉は存在しない。
サティ将軍は、息をついた。安堵の溜め息であった。
「――なんともまあ、長い一日であることよ」
「残念ですが、将軍。まだ始まったばかりです。これからですよ」
「分かっておる。だがな――」
将軍は、妖魅の穢れがついた頬を拳で拭った。
「ほんの小さな希望でも、抱かずにはいられぬのだ。わずかずつでも、終わりに近づいているのだとな……」
カシアスは頷いた。
その時、彼はある波を感じ取っていた。
小さな波動は、[象牙の塔]からであった。
＊
その波動は、[象牙の塔]に向かっていた雷電の騎士ヴィクトリアの知覚にも届いていた。
法術師団の長、オレガノ将軍も同様であったらしく、一瞬足を止める。
「ヴィクトリア、今のはもしや……」
「うむ」
琥珀の瞳を宙に注いで、ヴィクトリアは頷いた。
「間違いない。[象牙の塔]を覆っていた結界が破られた」
「では聖母が……」
「分からぬ。だが、これでようやく塔に近づくことが出来よう」
正体不明の魔術師によって張り巡らされた結界のために、[象牙の塔]の周りを堂々巡りしていた彼女らにとって、またとない機会であった。
だが、妖魔を伴ってきたという侵入者が消えたのもまた、この[象牙の塔]の中である。
法術師長は、弓形の眉をひそめた。
「もしや罠？」
「罠だとてどうだというのだ、オレガノ将軍。我らは進むほかはないのだ」
将軍は苦笑した。全法術師を束ねる彼女も、戦闘に関しては、猛女と名高い女聖騎士の前では素人に過ぎない。
「確かに。たとえ本当に結界がなくなったとしても、障壁が不完全な今の状態では、逆に妖魅の温床となる。そして罠であれば――」
女将軍は、小粋に笑いかけた。
「どのみち戦うほかはないようね」
「分かりきったこと」
言い放ち、雷電の聖騎士は、肩に担いだ大槍を取った。
穂先を含めた槍の長さは、七公尺。その大きさもさる事ながら、一振ごとに電光の散る破壊力をもった大槍は、聖騎士の鎧と同じ輝合金で造られ、雷電の聖騎士以外に制御できる者はいない。
大槍を振りかざし、突き進もうとしたヴィクトリアが、突然足を止めた。
不審に思ったオレガノ将軍は、尋ねようとして、気が付いた。
一陣の清涼な風のごとく、澄み切った気配――。
「〝三徳者〟……」
「フロリアン、何故貴方がここに？」
豊かな白髪を編んで垂らした男は、歩み寄りながら、優雅に微笑みかけた。
《何も敵を追っているのは君だけではないのだよ、ヴィクトリア》
肉声ではない。視覚と聴覚、それに声を持たずして産まれた彼は、類稀なる法術によって、その全てを補っているのだ。
フロリアン・ジェノア――三重苦の代わりに法力・知性・美貌に恵まれた〝三徳者〟であり、吉祥位の聖騎士である。
《[象牙の塔]に魔術師が戻ってきたことも気づかぬとは……。少々気が散漫なのではないのかね？》
相変わらず嫌味な男だ、とヴィクトリアは思った。だが、それを隠すような彼女ではない。
「侵入者確保に集中していたからといって、何が悪い。そちらはそちら、こちらはこちらだ」
《別に君のやり方に口を出すつもりはない。だが、状況を見極めもせず、力任せに突入しようという姿勢に少々疑問を感じるのだよ》
「気に食わない、とはっきり言ったらどうだ？」
《喧嘩を仕掛けたいのかね？ 血の気の多いことだ》
仕掛けたのはそっちだ、と怒鳴りたいのをぐっとこらえ、ヴィクトリアは大槍の柄を床についた。彼に口で勝つことがいかに困難か分かっていた。
卓越した法力ゆえ、容貌がほとんど変わらぬとはいえど、彼女が子供の頃から聖騎士として活躍している男なのである。
七十に手が届こうというフロリアンは、盲目の眼を法術師長に向けた。
《貴方も貴方だ、セリア・オレガノ将軍。血の気の多い彼女を止めるのが、貴方の役目のはずだろう》
言いつつ、白い手を空へかざす。
《いかに弱まろうと、他人の結界内へ入るには、まず結界の形を見極めてからと教えたはずだ》
「失念を……していたわ」
《法術師長ともあろう人が、そんなことでは困る》
冷静に決め付け、吉祥の聖騎士は、掲げた右手に法力を注いだ。まばゆい光が縦横に広がったかと思うと、霧が晴れたかのように視界が鮮明さを増す。
中庭を臨む回廊に立つ彼らの目の前に現われたのは、本来そこにあるべきもの――[象牙の塔]だった。
「むう……」
ヴィクトリアの喉から、呻きが洩れる。
光を失った[象牙の塔]は妖魅に覆われ、花卉の多い優美な庭園は、無惨に踏みにじられ、氷原と化していた。
想像を絶する光景は、誰の目にも明らかとなった青白く輝く結界によって、まだなお強固に封じられている。
《どうやら解けたのは、ごく一部の結界だけのようだな》
「ええ。塔の北と西側に、小さな穴が開いている。入り込めるのは、せいぜい一人か二人――。それでも保っていられるのだから、速やかにこの結界を解くのは不可能に近いわ」
網の目というよりも、繭玉のように複雑に絡み合う魔力は、彼らが今だかつて目にしたことのない精密さで構成されていた。
通常、結界は一定の呪文の数千、数万の繰り返しによって創り出されている。従って、どんな結界にも、必ず始点と終点が存在するのだ。
そのため結界を解くには、繋ぎ目を外から見つけるか、または結界の弱い場所、いわゆる綻びを見つけて、そこから解除――すなわち反対呪文による結界の無効化を行なうのが一般的である。弱い結界では、綻びを裂くだけでも壊れることもあった。
だが、この結界にそのようなことは当てはまりそうにはなかった。二つの穴が開いても崩れる様子はなく、かつ始点と終点は厳重に繭の中に織り込まれ、至る所に裏呪文が仕掛けられており、迂闊に手を出せば周りごと吹き飛ぶ可能性があった。
「――結論は、やはり力ずくということになるのだな？」
皮肉な声で、雷電の聖騎士が言った。その声に、嬉々とした響きが込められているのは、聞き逃しようもない。
《早まるな、ヴィクトリア。魔術師に悟られたら、聖母の御命が危うい》
「危うい？ もう死んでいる、と言った方が正しいのかもしれぬぞ」
「ヴィク！」
女聖騎士の暴言に、さすがの法術師長も蒼褪めた。
「冗談だ、オレガノ将軍。聖母はまだ生きておられる。先程の波動は、やはり聖母御自身にかけられた呪が破られたものだ。そうでなくては、この強固な結界に穴が開くなどということはありえぬ。――これで、はっきりしたな」
「何がです？」
「侵入者が魔術師と関係がないことが、だ」
ヴィクトリアは年長の聖騎士を振り返り、
「仲間であれば、己が結界内に入り込んだ者を、わざわざ確かめに来るはずはなかろう」
《では、何者と？》
「分からぬ。異変に乗じて何か企んでいるのだろうが、そんなことはどうでもよい」
彫りの深い黒檀の顔が、闘志に輝く。
「今は、そやつが暴れてくれる方が都合がよい。こちらも――遠慮なく暴れられようというものだ」
言い、雷電の聖騎士は再び、大槍〝玄象〟を手にした。
艶めく柄に額を当て、法力を込める。
急速に高まる闘気に、フロリアンは溜め息を吐いた。
聖騎士の象徴色は、神性を現わす白である。だが、雷電位は違う。
嵐を招く暗雲のごとく、鈍やかな黒。それは護りを基本とする聖騎士の中で、異端である攻撃を意味する。
――どうやら、ここは彼女の出番らしい。
荒事を嫌う彼は、苦々しく思った。当然、それは優れた法術師であるオレガノ将軍に筒抜けである。女将軍が微笑む。
吉祥の聖騎士は、もう一度溜め息をついて、右手を空にかざした。
将軍も手を掲げ、共に法力を込める。
強い法術の援護を受け、ヴィクトリアの外套が、ふわりと舞い上がった。黒銀の外套は落ちることなくひるがえり、空を泳ぐ。裾から、青い火花が弾け散った。
外套だけではない。白金の巻き毛は天に逆立ち、その瞳や素肌の産毛までも、びりびりと電光を放っている。
稲妻の吐息が洩れる。
まるで巨大な発電機でもあるように放電を続けるヴィクトリアは、そのすべてを、手にした玄象へ注ぎ入れた。三人の法力を合わせた莫大なエネルギーが、一本の太い光の奔流となって、大槍を駆けのぼる。
穂先に達した瞬間。
凄まじい稲光と共に、[象牙の塔]周辺が、真っ白な法力の渦に包まれた。
雷が落ちたに似た衝撃が、大気を震わせ、足元へと伝わる。
もうもうと粉塵のあがる中で、凍った葉が一枚、ふわりとヴィクトリアの爪先へ舞い落ちた。
