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私達の魔王様は──

「こうしてヴァーナガンドは仲間達と共に旅に出たのでした……」

　絵本を読み終わり、私はパタンと閉じます。

　これで何冊目でしょうか。

　ミリアさんが次々と絵本を持ってくるせいで、ずっと朗読しっぱなしです。

　そろそろ声が枯れてきたのではないか？　と心配になってきたところで、司書さんが持って来てくれたお茶に手を伸ばします。

「なぁリーフィア」

「んぁい……なんです？」

　物語の余韻に浸っていたミリアさんが、不意に私を呼びました。

　口に含んでいたお茶を飲んでから、視線を下に降ろします。

「どうしてどの物語の主人公も、自ら厄介事に首を突っ込むのだ？」

　唐突に難しい話題をぶっこんで来ましたね。

　……でも、どうして主人公は自ら厄介事に首を突っ込むのか、ですか。

「物語の主人公には、一つの共通点があります」

「共通点？」

「彼らには正義感があるのでしょう」

　正義感と言っても、様々です。

　それは人を助けたいという単純なものであれば、困っている人に無償で手を差し伸べたいというものであったり、敵を許せないというものだったりと複数です。

　そんな彼らに共通しているのが『正義感』だと私は思っています。

「主人公というのは、強いのだな」

「ええ、彼らは決して折れません。……時には挫折することもあるでしょうが、必ず自分の意思を貫き通します。それが彼らの強さなのでしょう」

「決して折れない心か……ふむ、やろうと思って出来ることではないな」

「そりゃそうです」

　絵本は主にこの世界の伝承から作られています。

　どの物語にも若干膨張されている部分はあるのでしょう。……伝説の人物と実際の人物は別人だというのは、よくある話ですからね。

　なので、実際の話を面白おかしく改造した『フィクション』ということです。

　物語の主人公に憧れるのはわかりますが、それを実現出来る者はとても少ないでしょう。彼らには、いわゆる主人公補正というものが掛かっていますからね。

「……余がやっていることは、果たして正義なのだろうか」

　私の位置からは、ミリアさんの表情が見えません。

　ですが、彼女は今……とても悲しい表情をしていると、そう思いました。

「どの物語も主人公は人間だった。余達のような魔族は、全て敵として登場している。そして魔王は……必ず最後には討伐されている」

　人間にとっての決着は、魔王の討伐。

　そのような王道ムーブというものが、人間が望む未来なのです。

　ミリアさんはそのことに心を痛めたのでしょう。

「やはり、余も最後には────」

「ミリアさん。それ以上はいけません」

　私はミリアさんの言葉を遮りました。

「これは人間が作り出した絵本です。空想の物語です。全てがそうなるわけではありませんし、私達がそうさせません」

「……リーフィア……？」

「あなたは私達の上に立つ者であり、私達を先導する魔王です。そんなあなたが弱気になってどうするのですか。いつもの魔王らしく笑っていてくれないと……こちらの調子が狂います」

　私達の魔王は、この程度のことでへこたれてはダメなのです。

　……それはまだ子供には難しいことなのかもしれません。それを押し付けるのは酷なのかもしれません。

　──でも、

「それでもミリアさんは魔王です。この程度の作り話……面白かったと笑い飛ばしてくれないと、私達はもっと不安になってしまいます」

　上に立つ者が不安になってしまうと、その部下も不安になる。

　それだけはミリアさんにわかってほしいと思いました。

「あなたが暗い表情をしていたら、ミリアさんを慕い信じてついて来てくれている人は、どんな顔をしていいのかわからないではないですか」

「余を慕い、信じてくれる者か……それは」

　ミリアさんは首を回し、私を見つめます。

「それは、お前もか？　……お前も、余を慕い信じてくれているか？」

　そう問いかける彼女の瞳は、迷いで揺れていました。

　それはとても弱く、いつもの笑顔からはかけ離れたものでした。

　ここで変に答えたら、きっとミリアさんは悩むでしょう。

　──だったら、私の答えは決まっています。

「無理です」

　私ははっきりと拒絶の言葉を口にしました。

　ミリアさんの瞳が大きく開かれ、すぐに悲しそうに表情を暗くさせて俯きました。そんな彼女の目元に小さな輝きが見えたのは、気のせいではないでしょう。

　私はミリアさんの目を一点に見つめます。

「私は先日聞きましたね。私はあなた達を不幸にしているのか、と。……でも、ミリアさんは当然のようにそれを否定してくれました」

『お前が、余を不幸にしている？　んな訳がないだろう』

『余はお前が居てくれることが何よりも嬉しいぞ。お前のおかげで全てが楽しい。なのに、どうして不幸にならなければならない？』

「あの言葉はとても嬉しかった。だから今度は、私があなたに言います」

　深呼吸を一回。

「私が慕い信じてついていくのは元気で時々お馬鹿で騒がしくて……それでいて常に笑いかけてくれるミリアさんです。今のあなたのことなんて──知りません」

　だからさっさと私の知っている『ミリアさん』に戻ってください。と私は言葉を続けました。

「──ふっ、ふふっ……本当に、リーフィアは厳しいことを言うな」

「そうでしょうか？　これでも優しく言ったつもりです。まだ悩むというのであれば、もっと強く言ってあげましょうか？」

「やめてくれ、それ以上は本当に凹んでしまう」

「……そうですか。では、これくらいにして──ミリアさん？」

　ミリアさんは私の胸に顔を埋めました。

「……温かいな」

「まぁ、生きていますから」

「そういうことではない。……ったく、リーフィアはいつも話をはぐらかすな」

「そういうキャラなんですよ。ミリアさんだって理解しているでしょう？」

「……ああ、十分……理解している」

　ミリアさんの体は、微かに震えていました。

　だから私は冗談を言って和ませようとしましたが……見透かされていましたか。

「…………リーフィア」

　とても長い時間の後、ミリアさんは私の胸から離れます。

　ようやく目にすることが出来た彼女の顔は、とても晴れやかに笑っていました。

「ありがとな、リーフィア！」

「…………ええ、どういたしまして」

　全く、私はシリアスな展開が大嫌いなんですよ。

　いつも通り平和に惰眠を貪りたい。

　それが私の一番の目標です。

　そんな中、ミリアさんに暗い表情をされるのは、私の目標に反します。

　なので私は彼女を支えます。

　だからって私が働くのはどうかと思いますけれど。

　はぁ……と溜め息を一つ。

「ああ、本当に…………」

　私達の魔王様は──人騒がせな人ですね。

ちょっとしんみりとした空気になりましたが、安心してください。次からいつも通りの二人に戻ります。