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襲撃者パート２です

　出会いがあれば、別れがある。

　それは時の定めであり、誰もが経験することです。

　ですが、私はこう言いたい。

　──出会いがなくとも、別れというものはやってくるものです。

　現に私はそれを感じています。

　…………いや、よくよく考えると、果たしてこれは別れと言えるのでしょうか？

　だって、私はその人達と深い関係ではないのです。

　言ってしまえば……赤の他人でしょうか。まぁ、向こう側がどう思っているかなんて知りませんけど。

　とにかく、赤の他人と同じ場所に居て、そこから離れる時、それは別れとは言いません。たまたま同じ場所に居合わせて、その行く先が違っただけです。

　もっと簡単に言ってしまえば、道端でのすれ違いでしょうか。所詮その程度の認識です。

　しかし、仮にもそう定義するならば、やはりこれは『別れ』なのでしょう。

　一応、私と彼らは顔見知りではあります。

　それに、今生の別れとなるその場面を、すれ違い程度で終わらせるのは流石の私でも酷だと思います。

　なので、これは別れと認識しましょう。

　エルフと決別してから、およそ一ヶ月が経ちました。

　あれから私は、睡眠以外のことをしていません。

　ただ、ウンディーネとは何回か交流しています。折角の友人なのです。それくらいして当然です。……と言っても私が起きている時だけなので、時間に表すとすごく短いです。

　私にちょっかいを掛けてきたエルフは、あの時以降姿を見せていません。

　私自身も彼らに一切の興味がありませんでした。

　ですが、しばらく経ったその日だけは妙に周囲の精霊が騒がしく、彼らは一斉にエルフの里があった方角を示していました。

　今まで静かだった精霊達の騒ぎようを不思議に思った私は、鷹の目を使って上からエルフの里を観察しました。

　そこには、私の記憶からかけ離れたエルフの里がありました。

　このことを簡潔に説明するのだとしたら、私はこう言うでしょう。

　『エルフの里、炎上なう』

　木造の家からは火が立ち込め、隣の家や木に次々と燃え移っています。

　何があったのかはわかりません。

　ですが、何かが起こったことだけは理解できました。

　せっかく目が覚めたのです。私は野次馬根性でエルフの里に向かいました。

　間近で見ると火の迫力は凄まじく、炎属性耐性がカンストしている私でも恐ろしく感じます。

「──ウンディーネ」

　これを見過ごすことは出来ない。

　そう思った私は、水の精霊であるウンディーネを呼び出しました。

「この火を全て消してください」

『……任せて』

　ウンディーネは目を閉じ、集中します。

　彼女の周りには自然と精霊が集まり、周囲に漂う魔力が次々とウンディーネの中に流れていきます。

　変化はすぐに訪れました。

　不意に空が暗くなります。先程までは「いいお天気ですねー」と世間話に発展できそうな雲ひとつない晴れ模様だったのに、今は夜になったかと思うほど、黒い雲が真上で渦を巻いていました。

　鳥肌が立つほどの魔力量。

　……これが、精霊の扱う魔法なのですね。

「…………雨、ですか」

　ポツポツと降り始めた大粒の雨は、すぐにバケツをひっくり返したような豪雨へと変わりました。

　……なるほど。ここまで火の範囲が大きくなると、たしかにこの手段が一番手っ取り早いです。

　地球でこれが起きたら、各所が水没してしまうほどの災害級の雨。

　それを僅か五秒ほどで起こしてしまう精霊の力に驚きつつ、私は不思議に思っていました。なぜか私を中心とした半径１メートルだけは雨が降っていなかったのです。

『……だって、濡れたら嫌かな、って、思ったから』

「そうですか……お気遣い、ありがとうございます」

　それくらいは我慢しますが、ちゃんと考えてくれていたので、私は素直に感謝の気持ちを伝えました。

　そうすると『えへへ……』と言いながら頬を赤く染めるウンディーネ。はい、可愛い。

「……にしても、この規模の雨を降らしながら、よく私だけを避けるように調整できましたね」

『……うん、これでも、うちは水の精霊だから……この程度のことは簡単……』

「それはすご────」

「なるほどなぁ？」

「──っ、危ない！」

『え、きゃあ！』

　唐突に聞こえてきた声。

　即座に危険を察知し、その場から跳んでウンディーネを押し倒します。

　その一瞬後に背後から轟音が鳴り響き、その衝撃に私達は地面を何度か転がりました。

　受け身を取りながら見ると、全身に重そうな鎧を纏った小柄な人物が、地面に拳を振り下ろした状態でいました。

「──あん？　確実に仕留めたと思ったのだがなぁ？」

　襲撃者は呑気な声でそう呟き、己の拳を不思議そうに見つめています。

　男なのか女なのかわからない中世的な声。顔を覆い隠すヘルムのせいで声が篭り、判別が更に難しくなっています。

　ですが、男にしては小柄すぎる体格と、ヘルムから溢れ出ている銀色の長い髪から、女性だと判断できました。

「…………誰ですか、あなたは」

　私はこの世界で初めて警戒しました。

　私には他人の魔力が色となって見えます。

　目の前の襲撃者のそれは、はっきり言って異常でした。

　どこまでも黒く、深淵よりも深い闇の底。まるでそれを見ているような感覚に陥り、咄嗟に私はウンディーネを背後に隠しました。

　とにかく、この人は危険だ。

　生存者の本能というものが、私の中で、そう囁いていました。