三十七話「四人の勇者と相見えるのは」
「え…これヘルトが一人でやったの？あんな短時間で？うそぉ……」
「知能の低い悪魔が乗っ取ってたって言われてもこれは中々凄い光景ね…」
ルナとソフィがヘルトの救援に城下町の大通りにやってきたのだが大通りにはもう悪魔が祓われた魔導騎士団の方々が山のように積みあがっていた。
それを見ていつもは驚かないソフィはちょっと引いていて、ルナは信じられないとばかりに山を見上げている。
出てくる悪魔にも限りがあったようでヘルトが祓った騎士以外は全て石になっていた。
それを踏まえてもかなりの人数だがそれでも悪魔化した魔導騎士団はほぼ全員元に戻すことに成功した。
これから王城へ向かうのだが頭数を数えても一人足りない。
「ねぇ、後一人は何処にいるの？」
「あー、呼ぶ？呼んでもあんまり打ち解けられないと思うぞ。それでもか？」
「メデューサの相手出来る奴の顔くらい見ておきたいでしょ？」
ソフィの意見にルナもそうだと言わんばかりに頷く。
二人がそう言うならとヘルトはジレンを呼ぶ。
ただ、ヘルトから見ればジレンは謎に忠実な部下だが態度は大きく傲岸不遜や天上天下唯我独尊って言葉をくっ付けてやりたいと思うほどでとてもルナとソフィが気に入るような性格ではない。
ソフィとは確実に合わないだろう。
「懐かしい顔がいるな」
何処に隠れていたのかジレンが顔を見せる。
ジレンの姿を見てソフィは眉を顰めたがヘルトもルナも気付くことは無かった。
「懐かしい顔？どっちかジレンに会ったことあるのか？」
ヘルトは驚きルナの顔を見るが首を横に振る。どうやらジレンはソフィと顔見知りのようだ。
「貴様がいるなら《隠者》もいるんだろう。女王とその他大勢が嘆いていたのは大いに笑えたぞ。戦力が落ちただのなんだの言ってな」
「その女王が原因なんだからしょうがないわね。あなたは相変わらずって感じかしら？タロットの癖して全くそれらに興味が無いのね」
「俺様は仕えるべき主に仕えているだけだ。あんな国の連中などどうなっても知らん」
「ワタシもタロットは抜けたしあの国の行く末なんてどうでもいいわ。それよりメデューサの対処法はそんな眼帯だけで済むの？」
「眼の魔法、魔眼とでも言うか。魔眼は視られることで効果を発揮する。両目で視てしまえば一瞬、片目なら少しのタイムラグが生じる。一瞬たりとも見てはならないのと一瞬だけ見れるのでは話が違う。そもそも俺様に勝とうと思うのが間違いだ」
ジレンの魔眼による情報のソースはわからないがそんなことは関係なしに敗北することはありえないと豪語する。
「そうね。あなたは昔から強かったものね。《世界》と千日手になるくらいだから今じゃそれはもう強いんでしょ？」
「相性の問題もあるだろうが殺し合いなら負ける気はしないな」
ジレンとソフィ、両者の視線が激しくぶつかり合う。
今から悪魔と戦うと言うのに何故意地を張り合っているのか。ヘルトは心配になる。
ルナは言葉遣い、何処から出てくるのかわからない自信、ソフィとの張り合いでジレンが大体どんな人物なのか分かった。
「凄い人…だね。色々と」
「俺もよーわからん」
なんでヘルトに忠実なのかは本人もわからない。
緊急事態なことを忘れそうな四人も少しばかりの休憩を終えると足早に城に向かって歩く。
城門に着くまでに何人か隠れていた騎士に出くわしたがヘルトの敵になるような強さは無く、あったとしてもルナたちがいたので悪魔がやはり勝てる見込みは無い。
一行は気味が悪いほど静かになったタルムード城へと辿り着く。
既に段取りは決まっていることから特に言葉を交わすことなく中へと進んでいく。
その途中で声が聞こえてきた。
「クッソがぁ…！ふざけんな！これは…オレの体だぞ！」
四人は悪魔だと警戒したが発している言葉を聞く限りでは違う。それにこの声にヘルトとルナは聞き覚えがあった。
記憶に新しい声のする方へ警戒しながらも顔を覗かせてみるとカールが一人で『何か』と争っていた。
一人で体を暴れさせているカールの姿はヘルトにはパントマイムしてるようにしか見えないが悪魔に乗っ取られているのが原因なのは全員理解出来た。
他と違っているのは悪魔に全てを乗っ取られてはおらず、全力で反抗していること。
体と意識を奪われないために強靭な精神力で耐えているが完全に抑え込むことは出来ないようでここで足止めを喰らっている状態。
しかし裏を返せば悪魔を足止めしているとも言えよう。
ヘルトとルナはカールを放っておくことが出来ずにソフィとジレンを待たせて建物の陰から姿を見せる。
「ルナちゃんにヘルト…か…ルナちゃんが無事でよかったぜ…」
「お前も中々愉快なことになってんな。今の今までずっとそうしてたのか？」
「当たり前だろ…！無理やりだってな…副団長のオレが悪魔如きに乗っ取られて……国民を危険に晒すわけにはいかねぇんだよ…！だからオレをぶん殴って気絶させてくれ…もう持ちそうにねぇんだ…！」
カールの額には汗が浮かび、激しく反抗する力も無くなってきたのか手が震え始めている。
「わかった。ちょっと痛むぞ」
ヘルトはカールの望み通りにみぞおちに一撃。
カールは腹を押さえて膝を着く。ヘルトの力によって体から悪魔の気配は無くなり、倒れて気絶した。
「チャラい奴だけど芯の強さは騎士団一だったな」
「うん…そうだね。早くこの国を助けてあげないと！」
「終わった？そろそろ行きましょう」
ソフィの言葉に全員が頷いて別々に行動を始める。
ヘルトは玉座の間に行けばいいだけなので道には迷わないが問題は他の三人。
何処に誰がいるのかなど知らないと思っていたがジレンが全て知っていた。
ジレンを信じたルナは一人、城内を歩く。
ルナの知っているタルムード城は多くの貴族や騎士、人が歩き、怒声が飛び交ったり、笑顔が溢れていたり、時には悲しい顔をした人もいる賑やかな場所。
色んな人がいるはずの廊下には誰もいない。
声も聞こえない。
聞こえてくるのは自分の足音と息遣い。
さっきまではヘルトたちがいたが今は一人で夜中の闇のように暗い場内を歩ていることに息が詰まりそうだった。
普段は強がっているルナも16歳の少女であることに変わりはない。
怖い。
強さは自覚している。
魔法の強大さも才能も。
それでも強さの計り知れない敵と対峙することに恐怖はある。
負けることが怖かった。
この戦いはバトルトーナメントで負けることとは意味が違う。
負ければたった一つの逃れられない死が待ち受けている。
それでもルナは戦わなければならない。
ルナの歩みは止まることは無い。どれだけ道が暗くても、たとえその先に死が待ち受けていようと止まらない。
別に見たことがあるわけでもない。声を聞いたことがあるわけでもない。
知っているのは大好きな母親からの情報だけで憧れた人と同じように、少しでもその人に近付けるように進んでいく。
やがてジレンの言っていた場所に辿り着く。
部屋の中心に佇むのはライオンの顔をした騎士。
目を瞑り、腕を組み、少しのブレも無くその場に立ちつくしている。上半身は衣服を身に纏っておらず隆々とした筋肉が露わになっている。
ルナの気配を感じ取りゆっくりと目を開く。
「新たな挑戦者か。先ほどの子どもよりかは楽しませてくれるのか？」
「楽しむ暇も無く倒してあげる。覚悟しなさい。私は未来を守る！《展開―銀河の羽衣》」
ルナは目の前の悪魔を倒すべく、魔法を放った。
ソフィとザックは過去にジレンと同じくドレイク帝国の女王直属部隊であるタロットとして世界を脅かそうとする悪と戦ってきた。
０～２１までのタロットの大アルカナに割り振られた最大２２人のメンバーで構成されている。その全員が実力派揃いでソフィとザックが現役だった頃は《月》と《太陽》が欠番になっていてそれ以外はすべて埋まっている状況だった。
数多いメンバーの中でもソフィはザックと組んで仕事をこなすことが多く、やる気のないザックと生真面目なソフィは馬が合わずに反発することもあったがなんだかんだタロットの中では一番の成果を挙げていたりとコンビネーションは抜群だったりとよくわからないコンビであった。
ただ二人の最強伝説も長くは続かない。
女王の方針が変わったのだ。
かつては自国を中心に悪事を働く悪人の始末や普通の軍隊ではどうにも出来ない事態に陥った時に出動していたがある時、まだ何もやっていない人間を殺すように命令を始めた。
正しくはこれから必ず悪事を働くであろう人なのだが何もやってなければ悪人とは言えないと違和感と不快感を覚えたソフィとザックは女王に直談判するも却下。
二人はタロットを辞職してタルムード帝国で診療所を開いた。
既に国内に凄腕の医者がいたことでそこまで客足が良く大繁盛！とは言えずとも近所のお得意様と呼べる人たちが来てくれて上手くやっていた。
しかし最近はどうだろうか。
ヘルトに巻き込まれて再び戦いに駆り出されることが多くなった。
しまいにはかつての同僚と再び顔を合わせる始末。
普通の人であれば巻き込むなと一蹴するところだろうがソフィとザックは違った。
二人の人を救いたいと言う気持ちは変わっていない。だから診療所を始めたのだ。
その気持ちがまだ残っている中で住んでる国が危険に冒されているとなれば二人は迷わず立ち上がる。
ソフィは初めて城に訪れる。
大陸最大級の領土を持つタルムード帝国の王城は自らの大きな権力を表すように豪華な装飾が施されている中でも落ち着きを両立している不思議な内装だと感じた。
歩いていくと一人の男が立っていた。
ベリトだ。
ベリトはソフィの姿を見るなり口を開く。
「おー！めっちゃ美人なお姉さん来ちゃった！やったやった！ねぇねぇお姉さん！悪いことは言わないから俺の奴隷になってよ！そうしたら死ぬことは無いし気持ちよくしてあげるからさ！」
「あら？流石は嘘吐きの悪魔と言った所かしら、冗談が得意なようで」
「え？」
「さあ、ワタシと戦って無残に死ぬか。奴隷になって一生分の苦しみを味わってから死ぬか。選んでいいわよ？あんたみたいな提案の押し付けより選択肢がある分良いと思わない？」
ベリトの下卑た提案に不快感を見せずに問いかける。
「へー、面白いこと言うなぁ！この俺が死ぬ？人間如きに負けるわけないじゃん！」
「ワタシもあんたみたいな下級悪魔に負ける気はしないのだけれど」
「いいねいいね！そうやって強がった女を堕とすのは楽しいんだよ！」
ベリトはハルバードを持ってソフィに襲い掛かった。
「誰だ？我に立ち向かう愚か者は？誰が来ようと敵わない」
眼を使えば相手を無力化できるメデューサは闇討ちを狙うわけでもなく堂々と歩いてくるジレンの姿を瞳に映す。
ジレンは眼を見ないように顔を俯かせている。
「愚か者とは貴様のことを言うのだ。アテナに負けて醜い怪物に成り果てた者のことをな」
「お前は何故知っている？」
「何故も何もありはしない。貴様ら神の歴史などすべて書物に記されている。そんなことも知らないのか？愚神よ」
目を瞑りながら顔を上げてメデューサを煽る。
「お前は逃げる？逃げるなら今のうちだ。逃げなければ石になるだけじゃ済まない」
メデューサの声に抑揚は無く感情が無いように感じる喋り方。
聞こえ方は間違いなく無感情だがジレンにはわかる。
メデューサは過去のことを言われ挑発されて怒っている。それが面白くて堪らなくて笑い出した。
「ははははは！石になるだけじゃ済まないだと？誰を前にしてその台詞を吐いている。俺様は《皇帝》。貴様を殺すためにここへ来た。愚神よ！最後に俺様と戦えることに感謝するがいい」
ジレンは背中の鎌を手に取って目を開いた。
たった一人になった俺はもう見慣れた城の中を進んでいく。
バエルがいるのはきっと玉座の間。ティナが座るはずの玉座に偉そうにふんぞり返っているに違いない。
何度同じ道を通って玉座の間に行っただろう。
ティナに呼び出されたり、用があって行ったりと常連と言って差し支えないほどになってる気がする。
普段は騎士が特訓しているはずの広場には人はいない。
ただし真ん中に二つの石像があった。
ちょっと前に俺が講師として教えることになった生徒の二人、ディルクとカミラが石になっていた。
怖かっただろうな。ティナの話だと間一髪のところでディルクは悪魔の剣を掻い潜って救ってくれたらしい。
カイかアーティの作戦なんだろうけどちょっと無理があり過ぎるのも否めない。けどティナを救ったのはこの件が片付けは凄い功績になるな。
歩いていくと見慣れた玉座の間の扉は破壊されていた。
そこからカイの石像が見えた。
まったく…時間稼ぎとは言え無茶するよな…。
俺は玉座の間に足を踏み入れた。
玉座に侍っているのは騎士団長の体を乗っ取った悪魔だ。
姿は団長だけど纏っている雰囲気が全くと言っていいほど違う。普段の団長は近くにいて安心できる感じがあるが俺の目に映る団長に安心感は無い。
「ほう、貴様はヘルトか。知っているぞ。この者の記憶でな」
「そこに座るのはお前じゃない。退いてもらうぞ」
今までは国の騎士だったから仕方ないが今、目の前にいるのは元凶。
俺は怒っている。
「フハハハ！よく言うじゃないか。貴様は歯向かうのか？この俺に？俺は大悪魔バエルだぞ？それを知ってのことか？」
「お前がなんであろうと関係ない。ここまでやったんだ。それ相応の覚悟は出来てんだろ？」
「魔法も使えない人間風情がよくもまあ偉そうに」
「お前の未来にあるのは絶望だけだ」
充輝の剣を引き抜き、バエルに向けるとバエルは俺を見て笑った。
新たな遊び道具を見つけたとでも思っているのだろうか。絶対に後悔させてやろうじゃねーか。
悪魔対人間の構図が完成し想像通りの展開だったかもしれないソフィとザックの過去が少しだけ出てきました。
ヘルトもブチギレ状態でバエルと対峙。
次の話から一人ずつ戦闘回なので文章量は少なくなってしまうかもしれません。
ソフィとジレンと瑠奈が本気で戦ったらどんな戦い方をするのか見ものですね！後は覚醒したヘルトは一体どうやって大悪魔を攻略するのか…。
最近あとがきが思いつかないので今回はここまでと言いたいとこですがWEB小説大賞のキーワードを突っ込みました。
望みは薄いですが何もしないよりは良いと思った次第です。
うぅ…初めの頃の文章全て手直ししたい気持ちが強い…それでも恐らくまだまだだと思いますが。
では！次の話まで！
