ノアの方舟伝説

二章「方舟の乗組員」

三十一話「大きな鎌」

　タルムード帝国付近の駅街に来た。

　取り敢えずの感想は何もない。

　ちょっとした露店が並んでいて後は駅のホームや改札があるだけで言うなれば田舎の駅。

　「マジで駅なんだな…」

　「？そうだよ。だって駅街だからね」

　街って名称はいるのかどうか…駅だけでよくね？

　特に見回れそうなものは無かったので全員で電車を待つことにした。

　田舎の電車よろしく三十分に一本とかしかなくて一回逃したら長い待ち時間を要するのかと思っていたけど意外にも早く電車がやってきた。

　レイナや王様は電車に乗る…てか列車か。列車に乗るのが初めてなのか目が輝いていて足早に改札を通る。

　そんな王様の姿を呆れながら青髪になったヴァルが追い、続いてシルビア、セツナ、マーロウの三人が改札を通った。

　別に慣れているので改札を通ろうとすると人影が見えて足を止める。

　全身真っ黒な服に身を包みフードを被っていて手には大きな鎌を持っていた。

　「…！？」

　「ヘルトどうかしたか？」

　「今列車の上に人が…あれ？」

　セツナに声を掛けられて人影を見せようとするともうそのフードの人物はいなくなっていた。

　「列車の上に人が乗っているわけがなかろう。疲れているんなら列車の中で寝るといい、仮眠くらいは出来るだろう」

　「おっかしいな…誰かいたと思ったんだけどな」

　「気のせいよきっと」

　「うーん…そうなのかなぁ……？」

　俺はどうしてもその不安感を拭えないまま列車へと乗り込んだ。

　列車の中には俺たち以外にも乗客がたくさんってほどじゃないけど乗っていた。

　「ベルナ王国ってなんか名産品でもあったりするのか？」

　観光が目的なら観光名所や特産物があってもいいはずだ。

　「名産品ねぇ…俺がいた時はそういうの別に無かったなー。観光名所も無かったはずだけどね」

　「まあヴァルジュがいなくなってから長い年月が経っているのだ。何か国を支えるために人を集める政策をしていてもおかしくはあるまい」

　セツナの言い分はもっともでヴァルも納得する。

　「ベルナ王国ってそんなに人口減ってるのか？」

　「いや、俺がいた頃にはそんな心配をする必要はないくらいの多さだったね。…なんかあったのかな。ルカ、フォルネウスがあった頃にベルナの噂とか聞いてない？」

　ヴァルが王様に尋ねると王様は首を横に振る。

　「何も聞いてないよ。それに各国の動向の話なら僕が知っててヴァルが知らないなんてこと無いからね」

　王様の話でヴァルが考え込む。

　その中でマーロウが口を開いた。

　「依頼をこなす中でこんな話を聞いた。ベルナ王国の人口が減ったと」

　「…何か嫌な予感がするな。国に着いたら全員警戒するんだぞ、いいな？」

　セツナが念押ししてくるので頷くと王様やヴァルたちも頷いた。

　そういえばシルビアとレイナがいないな。

　割と大事な話をしていたのに二人がいないことに気づく。

　「シルビアとレイナは何処行っちゃったんだ？」

　「お二人なら列車の前の方を見たいと言って二人で行っちゃいましたよ？」

　「呑気な奴らだな…」

　「まあ今くらいは呑気でもいいじゃないか。これから馬鹿げたことをするのだからな」

　確かに。まさかこっちの狙いがあっちに漏れてるなんてことは無いんだろうし気張るのはベルナ王国とやらに到着してからでもいいのかもな。

　…眠いな。

　突然眠気が襲ってきた。

　周りも全員が欠伸をしているのが見えた。俺以外も結構疲れているようだ。

　まだ朝起きたばっかりなのにみんなは働きすぎだろ…あ、ねみぃ……。

　俺は眠りに落ちた。

　『起きろ愚か者』

　眠っている間に頭に声が響いた。

　前までの充輝の声じゃ無い。聞いたことのない男の威圧的な声に俺は目を覚ます。

　列車の中。

　何も変わらない寝る前の場所と同じ。ただ俺以外の乗客が全て眠っていた。

　方舟のメンバーはともかくとして他の乗客まで体を椅子の上に横になる程深い眠りについていた。

　「誰だ？」

　声の主はその車両にはいないようだ。

　「セツナ、おい。起きろって」

　セツナの体を揺さぶるも起きない。

　夢なのか？

　俺は夢と割り切り声の主を探すことにした。

　「おーい！誰かいるんだろ！出てこいよ！」

　そんな適当なことを声に出しながら列車の中を歩き回る。

　『俺様の場所も覚えていないのかこの痴れ者が』

　「…！」

　また声が聞こえた。

　先ほどよりはっきりと。

　俺様の場所…？何を言ってるんだ？俺はこの声の主を一回何処かで見てるっていうのか…？何処だ？

　今日の朝から列車に乗るまでの記憶を辿る。

　夜中にセツナに会って朝になったらヴァルと一緒にティナのところへ行ってメイドの人がいて、駅に来て人影を見て…！

　俺は窓を開けて走行中の列車の上に飛び乗った。

　「やっと来たか。俺様をどれだけ待たせれば気が済むんだ？」

　「なんだ…お前は……？」

　列車の上にいた声の主は列車に乗る前に見た黒ずくめのフードの人物。

　燻んだ紫色の前髪が見えて左目には眼帯をしている。それに加えて片手で大きな鎌を持っていて肩の上に乗っけている。不良かって。

　「俺様はジレン・キサラギ。タロットの《皇帝》を一応冠している」

　「タロット…！スーファってやつの仲間か！」

　「おいふざけことを言うな雑魚が」

　ジレンが一言言っただけ…言っただけなのに体が恐怖に支配される。

　こいつ…強いぞ……。

　「あんなクズと俺様を一緒にするな。仲間でもなければ興味もない。ゴミみたいなものだ」

　「何の用だ？」

　「おうそうだな、目的を忘れるところだった。お前、本当は気付いているんだろう？ジーク・ハイラントの正体に。なのにお前はずっと目を背け続けてる。違うか？」

　「なんの話かさっぱりだな。そんな意味のわからないことを言うためにここへ来たのか？」

　「そんなわけがないだろう。俺様を誰だと思ってるんだ。こんなのはついでだ、本題へ入ろう…」

　「！？」

　ジレンは鎌の真ん中部分に手を持ち帰ると俺に向かってきた。

　襲い来る鎌をなんとか右手の手甲で受け止める。

　「いきなりなんだよ！？」

　「これが俺様の目的だ」

　ジレンの顔に謎の黒い模様が浮かび上がる。

　右腕に掛かる力が強くなる。これがこいつの魔法か…。

　「うりゃあ！」

　「中々やるじゃないか愚か者。俺様を力で押し返すとはな」

　「伊達に鍛えてないっつーの」

　「だが足りん。お前は初戦日本生まれの何の特質も持たないただの男だ。スカーフが無ければただの木偶の坊となり果てる哀れな人間よ」

　「日本を知ってるのか！？どういうことだ！」

　「いずれ知れることが出来る。しかし俺様が教えることじゃない、自分で何とかするがいい」

　「くっそ！」

　再び襲い掛かってくるジレンをなんとかするために紅の槍を呼び出す。

　ジレンの振る鎌に槍を合わせて凌ぐ。

　両手でしっかりと持っているはずなのに押される…なんてパワーしてんだ…！？

　防御が出来ないのならこっちから攻めるまで！

　「はぁ！」

　槍をジレンに突き出す。ジレンは鎌で器用に防ぐ。

　俺は直ぐに槍を引き、持つ場所を変えて槍の根元を持ち―薙ぎ払う。

　遠心力が加わった攻撃はあぶないと感じたのかジレンは飛んで槍を躱す。

　ジレンは鎌を真上に構え俺に振り下ろすので槍を水平にして受け止める。

　「伊達に鍛えてないとは嘘じゃないようだ」

　「ぐっ…！」

　鎌が重くなり片膝を着く。

　「終わりだな」

　鎌をうまく使ってジレンが俺の槍を弾き飛ばす。槍は列車の上から落ちてすぐさま見えなくなる。

　マズイ…自分で投げたのならともかく自分の意志でない槍の離反は呼び出し直すのに時間が掛かる…。

　ジレンの顔と同じように鎌の刃に黒い紋様が浮かんでいる。

　その刃が俺の体に突き立てられた。

　「がぁ！？…ぐぅあ…あああああああああ！」

　体中が悲鳴を上げている。

　痛い…痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！

　「はぁはぁはぁはぁはぁ…！」

　心拍数がどんどん上昇していき意識が薄れていく。

　最後に聞いた声はジレンの声。

　「最後に教えてやろう。俺様はお前の味方だ」

　俺の体はばたりと仰向けに倒れた。