ノアの方舟伝説

二章「方舟の乗組員」

二十二話「どうすれば」

　強くなりたかった。

　大切な人を失ってから自分は必ず強くなって誰も死なせないんだ、守るんだ。と心に誓った。

　はずだった。

　でも現実はそう甘くない。

　どれだけ努力しても、頑張っても、掬いたい水は両手では足りないほど大量ですぐに溢れ出してしまう。溢れ出した水は救えずに大切な人は消えて行ってしまう。

　人をまとめる立場にあったはずの自分はどんどん周りに追い越されてしまう。

　知らないうちに強くなっていて、精神的にも肉体的にも強くなっていくのを間近で見ていると自分は何故ここにいるんだろうと存在を怪しんでしまうことが多々ある。

　自分なんかが人の上に立ってていいのか。

　いっそ誰かに明け渡した方がいい結果になるんじゃないかって。

　でも結局皆を救うことを諦めきれずにずるずると引きずってしまった自分がいた。

　本当にどうすればいいんだろう…教えて欲しいよ…。

　謎の声明文が届いたことで大会は一時中断、女王のティナは犯行声明の重要人物であるシルビア、そして方舟のメンバーに加え多数の貴族たちもタルムード城へと集結していた。

　「なにを馬鹿なことを仰っているのですか。そんな通達、出まかせに決まってるではないですか」

　一人の貴族は鼻で笑った。

　「確かにそうかもしれません。ですがもし本当なら魔獣がこの国に押し寄せてくることになります。多くのセフィロトや腕に自慢がある方々が集まっているとはいえ多勢に無勢、国民に被害が及ぶ可能性があると考えればこの件は慎重に考えなければなりません」

　ティナはどうにもあの謎の機械が言っていたことを嘘だと思えなかった。

　内容としてはあっさりしていた。それもまた逆に信憑性を与えているのかもしれない。

　ただ『あの場所』が一体何処を表しているのかティナには見当も付かなかった。それは他の貴族たちも同じだった。

　「なら、シルビア・ハイラントを送りだせばいい」

　一人の貴族がそう言った。

　ティナは発言をした貴族を見つめる。

　もちろん、国の安全を最優先するのならシルビアを行かせればいいのはティナにもわかっていた。あの場所とやらを知っているのもどうやらシルビアだけなのはシルビアがティナから話を聞いたときの反応で明白だったことや魔獣が攻めてこないことを考えれば。

　だがティナにはその決断は出来ない。

　「それは…そうですがシルビアを送り出しても魔獣が攻めてこないとは限りません！シルビアという貴重な戦力を失うのは…」

　「それでは先程の意見と食い違ってるではないですか。国民の安全を優先するのならシルビア殿を渡して国の防衛を固めるのが最善のはずですぞ！」

　「殿下！これは重大な決め事なのです！あなたの私情に構ってる暇なんて無いのですよ！」

　貴族が口をそろえてティナを糾弾する。

　ティナは初めてのことにどうしていいのかわからずにあたふたしている。

　「それにシルビア殿はあのジーク殿の孫と言えどさほど強いとは言い難いではないですか」

　「なにをっ…！」

　貴族の言葉にティナが、ルカが、ヴァルジュが。

　その場にいたシルビアの味方をする者たちの目が細められ発言者を揃って睨みつける。

　普通の人ならすくみ上ってしまうような状況だが貴族であるその男――ガダックにはまるで効果が無い。寧ろ慣れているような、反応を面白がっているような雰囲気だ。

　「殿下のお気に入りと言うことで宮廷魔導士団に入ったものの目立った成果は上げておらずバトルトーナメントも１６止まり、カリタ・ハイラント襲撃事件の時も何も出来なかったことを知っているのだぞ？そんな奴を一人、相手の望み通りに明け渡してやるなど造作もないことでしょう？」

　ティナがあまりの暴言に反論しようとするとガダックに続いて他の貴族たちがそうだそうだ！と騒ぎ出す。

　「ねぇ、たいちょー。言い返さなくていいの？俺、すっごいイライラしてるんだけど」

　「私もです…」

　「僕も…フォルネウスにはあんなこと言う人たちなんかいなかった」

　ヴァルジュはともかく珍しくレイナとルカも怒りを覚えていた。

　シルビアは一歩前に進んだ。

　マーロウが安心する。

　ルカもヴァルジュもレイナもやっと言い返すのかと思った。

　だが実際は違った。

　「私が行けばいいんですか？」

　まさかの一言に部屋が静まり返る。

　「シルビア！それはわたくしが許しません！」

　「ははは！物分かりがいいではないか！そうだ、シルビア殿、貴殿が行ってくれればこの場は解決するのだ！」

　「殿下、私に行かせてください。それでこの国が救われるのであれば私は喜んで行きます」

　「シルビアさん！駄目です！今はまだ考えるべきです！」　

　ルカが必死にシルビアを引き留めようとする。

　その姿を見てガダックが笑った。

　「甘いなフォルネウス国王よ、おお、もう国王では無いのだったな失敬失敬。国を守るためには多少の犠牲はやむを得ないのだよ。十を失い一を救うのと一を失い十を救うのであれば国王なら選ぶ道は一つだ」

　「違います！僕はある人に教わりました！犠牲無しでも国を救えることを！その人がいたおかげで僕たちは龍の襲撃から国を守ることが出来たんです！だから今回の件もきっと犠牲なんて無くても！」

　「もうその嘘は聞き飽きた」

　「えっ…？」

　ガダックの淡白な一言にルカの思考が止まる。ヴァルジュは睨みつけることをやめない。殺気が溢れ出している。

　「嘘だって？ふざけてんの？」

　「ふざけてなどいないさ。龍を退治した？そんな馬鹿馬鹿しい話信じられるか。龍などこの世に存在しないのだ、まったくノアの方舟もデマで名声を挙げようなどと姑息な手段を使うなんて堕ちたものだな」

　ガダックを初め、タルムードの貴族たちはフォルネウスの龍襲撃事件を一切信じていなかった。

　何故なら龍はもう絶滅したのだから。

　「可哀想な奴だ。情報を集めることも出来ない貴族など私立探偵以下の一般市民と同じだ」

　マーロウが初めて言葉を発した。

　「なんだと？貴様、敵に回していい人間と悪い人間がいるのを学ばなかったのか？」

　「その台詞、そっくりそのまま返させてもらおう」

　「静まれ！ここは女王殿下の前であるぞ！」

　見かねたシュヴァリエが場を沈める。

　「まだ約束の時間までは余裕があります。最終的にはわたくしが決定します。今日はこれで解散してください」

　ティナの言葉で貴族たちはぞろぞろと玉座の間を出ていく。

　「貴様ら…俺を敵に回すことの恐ろしさを思い知らせてやる…！」

　ガダックはノアの方舟に向かって挑戦状を叩きつける。

　「やってみろ。俺たちはそんなにやわじゃないことを教えてやるよ」

　ヴァルジュはガダックを見ることなく言った。

　メンバーはシルビアを連れてノアの方舟に帰って行った。

　「ただいまー」

　俺は夕暮れ方舟に帰ってきた。

　闘技場に行かなかったのはタイムスケジュール的にもう今日の試合は終わっているから。

　シルビアの試合見てやれなかったな………んん？

　方舟の中ではシルビアがテーブルに突っ伏し、王様とレイナがそれを宥めている様子が目に入ってきた。

　「試合で負けたって雰囲気じゃないな。何があった？」

　俺とセツナはレイナから今までにあった話を聞いた。

　なんてこった…魔獣の襲撃は本当だったのか…。

　「だが魔獣なんて何処にもいなかったぞ？ヘルトに呼び出されたから行ってみたのだが…何処からの情報だ？」

　「信用できる新しいノアの方舟の乗組員からの情報さ」

　俺はゼロの話をセツナに説明したら意外とすんなり納得してくれた。

　「あいつ…ゼロはすべての魔法を使えると言っていたな。ならば透視魔法が使えたとしてもおかしくはないな。今すぐ派遣させよう」

　「じゃ、セツナはそっちをよろしく頼む。俺はティナの様子でも見に行くか」

　「えっ？ティナどうかしたんですか？」

　不思議そうに俺の顔を眺めてくるレイナ。

　レイナはメンタルが強い。それでもまだティナより少し上くらいだしティナに掛かっている負担は十二歳にはあまりにも重すぎる。

　泣き崩れてないか確かめてくると言うとレイナはぺこりと頭を下げて。

　「ティナをお願いします」

　と言ってくれた。

　「ああ、任せとけ。シルビアを頼んだぞ」

　シルビアに限って一人で突貫することは無いと思いたいけど会議の話を聞く限りでは心配だ。

　俺はなるべく早く帰ってこようと思いながらティナに会いに行った。

　メイドに許可をもらってティナの部屋に入るとティナは泣いていた。

　デスクに座って一人、涙を流していた。

　「ティナ…」

　「ヘルト様…ヘルト様！」　

　ティナは俺を見るや否や俺に抱き着いてくる。

　目を真っ赤にはらしたティナは俺にすべてをぶちまけた。

　「わたしどうすればいいんですか…わからないんです…皆を国民を救いたい。でもそれをするにはシルビアを渡さなければいけない…でも…でも！わたしにシルビアを見捨てることなんてできないんです！助けて…！わたしはわたしは…女王としてどうすれば…」

　「落ち着け。落ち着いて俺の顔を見ろ」

　ティナは素直に俺の顔を見る。

　「大丈夫だ。魔獣の群れの所在も掴みかけてる。今セツナが動いてるからすぐに対策を練ろう。シルビアのことは俺に任せてくれ。ティナは自分がやるべきことをこなせばいいさ。国からの信用を落とさない程度にな」

　ティナは涙を拭うと笑顔を見せてくれた。

　「なんだよ？こんなもんなの？大したことないなー」

　月明かりの下、ヴァルジュは黒い服に包まれた覆面を被った暗殺者たちを血祭りにあげていた。

　黒服たちはガダックの命令を受けてノアの方舟を襲撃しようとしていたことをヴァルジュはもう聞き出している。

　聞き出したからこそ全員殺した。

　「あんだけ大口叩くもんだからもっと強いと思ってたのになー。甘いんだよ、俺がいる限りノアの方舟に手は出させない。覚えておけ」

　炎が背後から来た黒服を焼き尽くした。

　翌日、朝の会議の始まる前にとんでもない事態になっていた。

　俺はティナに頼まれて城で一晩過ごしてしまったのだが朝、騒音で目が覚めれば大勢の国民が城を囲って同じ言葉を繰り返していた。

　「ハイラントの娘を送り出せ！」「送り出せ！」

　「バトルトーナメントが中止になったのはシルビア・ハイラントの所為なんだってな！ふざけんな！責任取らせろ！！」

　「「そうだそうだ！」」

　シルビアを引き渡してしまえと口をそろえて叫んでいるのは国民だ。

　まさか…これは！

　「何事なんですか！？」

　「ガダックって奴の仕業に違いない。クソが…ぶっ飛ばしてやる…」

　「待ってください、こんなことをされたらシルビアはきっと…！」　

　大事なことを忘れていた。

　シルビアのことだ。会議に参加しようとしてもしこの状況を目にしたら…！まずい！

　「ティナ！ここで待っててくれ！すぐに戻る！」

　「はい…わかりました」

　俺は窓から城を出て裏口に停めてあった黒ベコに跨ってアクセルを回す。

　お願いだ…シルビア、早まるなよ…！

　ノアの方舟に到着するとバイクを雑に乗り捨てて中へと駆け込んだ。

　「レイナ！シルビアは！？」

　俺の顔を見てレイナは驚きながら答えた。

　「シルビアさんなら会議に向かいましたけど…どうかしましたか？」

　「ヘルト…まさか？」

　「そのまさかだ。ガダックって奴がやりやがった。まんまと嵌められたぞ」

　国中にシルビアを糾弾する張り紙が張り付けてられていた。