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連幕

　からりとした、いい天気の日だった。

　空はどこまでも高く、雲は染み一つなく白い。

　心地いい風の入ってくる部屋で、彼は満足げな溜息をついた。

　書類にサインするのもひと段落したし、そろそろ切り上げようか、と思っていた頃に。

　扉が叩かれた。

　階下の、冷房の効いた部屋には、見知った相手がやや不安そうな表情で待っていた。

「やあ、エリック」

　扉を開け、声をかけると、ほっとした顔になる。

「ああ、よかった。心配で来てみたんだけど、どうやら噂はデマだったようだね」

「どんな噂だい？」

　小首を傾げて、尋ねる。エリックは、大袈裟に両手を広げた。

「とんでもない噂さ。君が、明日にでも故郷へ帰ってしまうっていうんだ」

「ああ、それは確かにデマだね。……帰るのは三日後だ」

　さらりと訂正すると、相手は明らかに顔を引き攣らせた。

「そんな、だって、この家は何も変わってない……」

　肩を竦め、ソファにかける。

「家財道具を一切合財持って帰る必要はない。向こうで買った方が楽だ。サイズも使い勝手も違うからね。郷に入れば郷に従えだよ」

　大人びた口調で説明すると、呆然としていたエリックへ皮肉げな笑みを向ける。

「おめでとう。これで、教授のお気に入りの地位はまた君のものだ」

　だが、次いで発した言葉に、相手は我に返った。

「そんなこと、どうだっていいんだよ！　新学期が始まったところで退学なんて、何を考えているんだ！　研究だって、これからもずっと君の力が必要で」

「ああ。どうだっていいんだよ」

　薄く笑みを浮かべて、学友へと呟いた。

　もっと、興味深いものが見つかったのだから。

　はるか遠い、東の地で。