１４．野中
応接室は、必要なものだけでできていた。
布張りのソファとローテーブル。隅に小型の冷蔵庫と電気ポット。
「どうぞ」
野中はミネラルウォーターをテーブルに置いた。
「ありがとうございます。南 悠と申します」
受け取ってから、反射的にポケットを探った。遅れて自分の名刺を引っ張り出す。
「野中です――ご覧の通り、いまは暇でして。コロナでキャンセル続きですよ」
「日本でも、やはり影響が出ていますか」
「ええ。閑古鳥が鳴くほどです」
腰を落とし、向かいを手で示した。
「ところで、『日本でも』とおっしゃいますと？」
「実は、コロンビアから戻ったばかりで。現地法人の者です」
「コロンビアですか……」
野中は名刺に目を落とす。
「ネオジェニックス、とお読みするんですか」
「はい。ワクチン研究が主力で、先月から新型コロナに集中しています」
（そうだった、新型コロナーー）
「それで……玄関で探されていた会社は？」
「ああ、そうでした――」
南は鞄を開き、資料を探り当てた。
「昔、同僚が帰国したときには、確かこの辺りで、」
「昔って、いつの話です？」
「五年前か。いや、七年……？」
「うわ、それは厳しいですね。銀座の医療系は入れ替わりが激しいんです。二年持てば上出来で」
「そんなにですか？」
彼は目を見開いたまま、言葉が止まった。
「……残念ですね」
「いえ、ご心配なく。昔付き合いがあった会社に営業に来ただけですから」
出したばかりの書類を重ね直して、南は鞄に押し込んだ。
「本当のところ、昨日も断られてしまって――だから今日もただの空振りというだけなんです」
慣れてますのでと、小さく頭を下げた。
「そうですか……」
――この会社である必要はないのか。
小さな引っかかりが残ったが、まだ言葉にできなかった。
「ちょっと……失礼しますね」
断ってから立ち上がり、廊下へ出た。空いている診察室に滑り込み、ドアを閉める。背を預けたままスマホを取り出した。
「もしもし。筑紫さんですか？」
挨拶もそこそこに、要点だけをかいつまんで伝えた。
『――新型コロナの、ワクチン開発をしているだって？』
電話越しでも、声に走った熱が伝わってきた。
「ええ。何かあるかもしれないと思って」
『すぐ行く。三十分──いや、二十分だ。その男を引き留めておいてくれ』
切迫した声に、野中にも確信めいた高揚が芽生えた。
──やっぱり、何かある。
応接室へ戻ると、南はマフラーで輪を作り、首に掛け直しているところだった。
「長々とお邪魔してしまって……」
「いえいえ！」
言葉が被さる。引き留める理由を、慌てて探す。
「南さん、このあと、お時間、ありますか？」
南は首を傾げた。
「実は、これから──打ち合わせがあって。製薬に詳しい方が来るんです」
思いつく限りを、つなぎ合わせる。
「うちのクリニックで使う、麻酔薬とか、抗生物質の紹介をしてくれる人で……もしかしたら、南さんがお探しの会社のことも、知っているかもしれません」
「へえ……」
南は自然な仕草で、マフラーをほどいた。
「筑紫さんという方です。軽い打ち合わせなので……よかったら、南さんもご一緒にどうですか？」
「えっ。いいんですか？」
息が、ようやく元に戻る。
さりげなくスマホを取り出し、筑紫に短く送る。すぐに既読がついた。
──自分にも、運が回ってきているのかもしれない。
そんな予感が、足元から踊り始めた。
※
The reception room contained only what it needed.
An upholstered sofa and a low table. In the corner, a compact refrigerator and an electric kettle.
“Here.”
Nonaka set a bottle of mineral water on the table.
“Thank you. My name is Yu Minami.”
After accepting it, Nonaka’s hand went to his pocket on reflex. A beat later, he fished out his own business card.
“I’m Nonaka— and as you can see, I’ve got time these days. Cancellations nonstop because of COVID.”
“Even in Japan, you’re feeling the effects?”
“Yeah. It’s so quiet you could hear the crows.”
He lowered himself onto the sofa and gestured to the one opposite.
“By the way—when you say even in Japan…?”
“I actually just got back from Colombia. I’m with the local subsidiary.”
“Colombia…”
Nonaka’s gaze dropped to the card.
“Neogenix,” he read, sounding it out.
“Yes. Vaccine research is our core business, and since last month we’ve been focusing on the novel coronavirus.”
(Right—COVID…)
“And the company you were looking for at the entrance?” Nonaka asked.
“Oh—right.”
Minami opened his bag and found the documents he wanted.
“When a colleague of mine returned to Japan, I’m pretty sure it was around here—”
“When was that? When you say ‘back then.’”
“Five years ago. Or—no—seven…?”
“Oof. That’s rough.” Nonaka couldn’t help it.
“Medical businesses in Ginza turn over fast. If you last two years, you’re doing well.”
“That fast?”
Minami’s eyes stayed wide, his words catching.
“…That’s a shame.”
“No, no—don’t worry. I only came to pitch a company I used to do business with.”
He stacked the papers he’d just taken out and pushed them back into his bag.
“Honestly, I got turned down yesterday too. So today’s just another swing and a miss.”
“I see…”
—So it didn’t have to be this company.
A small snag remained in Nonaka’s chest, but he still couldn’t put a name to it.
“Excuse me for a moment,” he said.
He stepped into the corridor, slipped into an empty exam room, and shut the door. With his back against it, he pulled out his phone.
“Hello. Mr.Chikushi?”
Skipping formalities, he distilled it down to the essentials.
“…He says he’s developing a COVID vaccine?”
Even through the phone, Nonaka could hear the heat that ran through the other man’s voice.
“Yes. I thought… there might be something.”
“I’m coming. Thirty minutes—no, twenty. Keep him there.”
That urgency sparked something in Nonaka too—something like confidence, swelling into excitement.
I knew it. There’s something here.
When Nonaka returned to the reception room, Minami was looping his scarf, about to drape it back around his neck.
“I’ve taken up too much of your time…”
“No, no!”
The words collided, too quick. Nonaka scrambled for a reason to hold him.
“Do you have a little time after this?”
Minami tilted his head.
“Actually, starting now—I have a meeting,” Nonaka said. “Someone who knows pharmaceuticals.”
He stitched together whatever came to mind.
“He introduces anesthetics and antibiotics we use at the clinic, and… he might know something about the company you’re looking for.”
“Huh…”
With an easy motion, Minami loosened the scarf again.
“His name is Chikushi. It’s just a light meeting,” Nonaka said. “If you don’t mind… would you join us?”
“Me? Is that okay?”
Nonaka’s breathing finally returned to normal.
Casually, he took out his phone and sent Chikushi a short message. The read receipt appeared at once.
—Maybe luck was finally swinging back his way.
The premonition began to dance—starting at his feet, rising quietly upward.
