道場訓 四十一 師匠VS3人の弟子たち
「さあ、遠慮しなくてもいいぞ」
3人の視線を真っ向から受け止めながら、俺はぴたりと重ねた4本の右手の指をクイクイッと折り曲げる。
どこからでも掛かってこい、という俺的な意思表示だった。
しかし、いくら待てども3人が立ち向かってくる様子がない。
「どうした？ 誰が最初に行くかで迷っているのか？ だったら、そんなこと気にする必要はないぞ。1人ずつじゃなくて3人まとめてで構わない。いや、むしろそのほうが時間が省けていいぐらいだ」
挑発ではない。
嘘偽りのない、今の俺の本音だった。
これが3人とも闘神流空手を5段以上修めていたのなら話は別だったが、まだ【神の武道場】から恩恵技の一つも与えられていない今の状態なら3人まとめてでちょうど良いくらいだ。
などと俺が思っていると、「さすがにそれは……」とエミリアがおそるおそる口を開いた。
「ケンシン師匠相手に挑んでも私が勝つことは絶対に無理ですよ」
確かにエミリアの言うことも一理ある。
正直なところ、今の3人では逆立ちしても俺には絶対に勝てない。
だが、これはあくまでも純粋な試し合いで殺し合いではないのだ。
「大丈夫、手加減はするから安心しろ……だがその代わり、お前たちは手加減などするなよ。それこそ命懸けで掛かってこい。そうでないと俺も【神の武道場】もお前たちの実力を推し量れないからな」
エミリアが頭上に疑問符を浮かべたのも束の間、3人の中で全身から闘気を放出しながら一歩前に出た人物がいた。
キキョウだ。
「ならば拙者から参ります」
3人の中で一番の武術家気質だったからだろう。
キキョウはすぐに俺の意図を見抜いたのだろうが、それでも1人で挑んで来ようとするのは問題外だった。
「おい、キキョウ。さっきも言ったが、来るのなら1人じゃなくて3人同時に――」
来いよ、と俺が言葉を続けようとした直後だ。
「いざ、ご免！」
キキョウは流水のような滑らかな歩法で間合いを詰めてきた。
そして――。
「シッ！」
間合いに入るや否や、短い呼気とともに鋭い貫手を繰り出してくる。
狙いは喉か――良い判断だ。
俺は自分の喉に吸い込まれるように放たれた貫手を、当たる直線に身を翻すことで難なく躱した。
しかし、キキョウはそこまで読んでいたのだろう。
キキョウはすぐさま揃えた指先で突く貫手から、小指の外面で相手を攻撃する手刀に切り替えて追撃してくる。
それでも俺には通じない。
俺はキキョウの攻撃をすべて避け、その中で一瞬の隙をついて反撃した。
腹部を狙った正拳下突きだ。
手の甲を上にして突く正拳突きとは違い、正拳下突きの場合は手の甲が下になった状態で突く。
上手く決まれば正拳突きよりも体重が乗って人体に突き刺さる。
現に俺の正拳下突きを食らったキキョウは、苦悶の表情を浮かべながら腹部を押さえて両膝を床につけた。
当然ながら極限まで手加減はしている。
俺が本気で正拳下突きを放てば、人体など一発で貫通するからだ。
「何や、一番に名乗りを上げたのに情けないの」
次に一歩前に出たのはリゼッタだ。
「ケンシンさま、次はうちが行かせて貰いますわ。もちろんのこと手加減なんてしまへんで。全力で行かせて貰います」
いや、だから1人ずつじゃなくてだな……。
俺の思いとは関係なく、リゼッタは1人だけで間合いを詰めてくる。
しかし、その間合いの詰め方はキキョウとは対極だった。
疾風のように向かってきたキキョウとは違い、リゼッタはまるで近所を散歩するような緩やかな足取りで距離を縮めてくる。
顔もにっこりと笑みを浮かべ、全身のどこにも力が入っていない。
まさに理想的な脱力状態のまま歩を進めてきたのだ。
なので俺は自分の制空圏に、リゼッタの侵入を簡単に許してしまった。
「ケンシンさま。どうかお手を……」
俺の間合いに入った瞬間、リゼッタは右手を差し出してくる。
傍から見たら親愛の握手を求めたように見えただろう。
俺は条件反射的にリゼッタの握手に応じた。
そしてリゼッタの右手を同じ右手で握った瞬間――。
ズンッ！
突如、俺の肉体に凄まじい〝重み〟が圧し掛かってきた。
まるで巨大な岩を背中に乗せられたような感覚的な〝重み〟だ。
その突然の〝重み〟によって、俺の身体は瞬きを一つするかしないかの刹那だけ硬直してしまった。
クレスト流の合気か！
などと俺が思ったのも束の間、あれほど身体に感じていた〝重み〟が一瞬にして消え去り、今度は重力がなくなったような消失感が襲いかかってくる。
次の瞬間、俺の視界は反転して肉体が独りでに宙を舞った。
握手をした右手を支点に投げられたのだ。
そして投げられた際に身体の向きが上下逆になっていたため、もしも受け身を取らなかったら頭から床へと熱烈なキスをしたことだろう。
強引な〝力〟による投げではなく、理合が含まれた〝技〟による投げによって。
なるほどな。
俺は頭が床に激突する瞬間、瞬時に床に左手を突いて頭部への激突を回避する。
それだけではない。
そのまま身体を反転させて元の体勢に戻ると、今度は俺がリゼッタに対して見様見真似の〝合気〟を掛け返した。
先ほどの俺と同じく身体に感覚的な〝重み〟を感じたのだろう。
リゼッタは驚きの表情とともに、一瞬だけ身体を硬直させる。
それだけで十分だった。
俺はその一瞬の隙をついて、リゼッタの首筋に手刀を走らせた。
トンッ。
そして俺の極限まで手加減した手刀を食らったリゼッタは、全身の力が一気に抜けたように膝から崩れ落ちた。
さて、最後はあいつだな。
俺は呆然と立ち尽くすエミリアに顔を向けた。
全身を震わせてはいないものの、どうしたらいいのか迷っている感はありありと伝わってくる。
「エミリア、そんなに迷う必要なんてない。余計なことは考えず、今のお前が持てるすべての力を駆使して俺に向かってくるんだ。それこそ殺すつもりでな」
俺は俺なりに発破を掛けたつもりだったが、どうやらエミリアには逆効果だったらしい。
ビクッと身体を震わせるなり、明らかに目が泳ぎ始めた。
はあっ、と俺はこれ見よがしにため息を吐いた。
「失望したぞ、エミリア」
続いて俺はエミリアにはっきりと告げた。
「お前はあれか？ 目の前で大切な人間が悪漢に殺されようとしているときでも、お前は自分よりも悪漢のほうが強かった場合、その大切な人間に対して「私よりも悪漢のほうが強いので、私はあなたを助けることができません」と言うのか？」
俺はハッとしたエミリアに言葉を続ける。
「違うだろ？ それこそ俺と最初に会ったときのお前は、〈暗黒結社〉の悪漢どもに襲われながらも1人の少女を必死に守ろうとしていたじゃないか」
「あれは私も必死で……」
「そうだ。あのときのお前は必死だった。そして、その必死さがいつどこで出せるかが武人としての運命を決めるんだ」
エミリア、と俺は闘神流空手の構えを取りながら言った。
「迷うな……それは今だぞ！」
俺の言葉にエミリアは、落雷を浴びたように全身を震わせた。
直後、エミリアの態度が一変する。
全身から余計な力が抜けていき、下丹田にまで重心が落ちていく。
それだけではなく、俺を見つめる目にも変化があった。
動揺、迷い、恐怖などの負の濁りがなくなり、純粋な闘志だけの輝きに満ちていったのだ。
そして――エミリアは構えた。
緩く握った両拳を顔の高さまで持ち上げ、肩幅ほどに開いた両足のうち左足を一歩分だけ前に出す。
それだけではない。
リズムよく小刻みに身体を揺らしてステップを踏み始める。
拳を主体として闘う――〈拳術〉のスキルの持ち主らしい構えだ。
やがてエミリアは大きく目を見開き、
「エミリア・クランリー……参ります！」
堂々と名乗りを上げて突進してくる。
俺はにやりと笑い、「本気で来い！」と言い放つ。
キキョウとリゼッタが見守る中、俺とエミリアの試し合いが始まった――。
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