56/57

ファイナルステージ前

「ファイナルステージ前へwelcome！」

　パーンパカパーンと音楽が流れる。それに対しドライに無駄なBGMだな、とつぶやいたのは誰だったか……。

　薄暗い何もない部屋の中、ぼんやりと浮かび上がった男。

　マジシャンの様な格好に、ピエロのお面。どっからどう見ても怪しい。

　くぐもった声からでは彼が知り合いなのかどうかすらあやふやだ。

「前、ね」

　一人の少女は呟いた。

「先ほどのゲームはいかがでした？　楽しんでいただけたでしょうか」

「あんたが用意したシナリオだったわけ？」

「いいえ？」

　今この部屋にいるのは、先ほど呟いた少女を含め、そしてこの謎の男を除けて七人。

　男以外は皆同じ少女だ。

「……どこ、ここ」

「どこでしょう」

　答える気のない回答、別の質問を投げかけた。

「この何もない部屋も『ゲーム』なわけ？」

「そうです」

「何するゲーム？」

「あんた誰？」

「それはお答えできません」

「ファイナルステージ『前』ってなに？」

「そのままの意味です」

　薄暗い部屋は暗いまま。自分たちの顔すら隠してしまうほどの暗さ。しかし、ずっと一緒に居れば、誰が誰かなんとなくわかる。だから確認しない。

「ゲームクリアしないとこの部屋から出れないってこと？」

「いいえ」

　男が嗤った気がした。

「出られます」

　嘘ではなさそうだ。

「扉無いような気するけど」

「あります。えぇ、ありますとも、たとえ『間違った答え』を言おうが『正しい答え』を言おうとも」

「脱出ゲーじゃないんだ」

　誰かが言った言葉に、誰かが反応した。

「こんな、一切なんもないのに、無理ゲーじゃんそれ」

「せやな。それに、出れるんならゲームもなにもないやん」

「ありますよ」

　男は指を鳴らした。

　何もなかったその場所に机が現れ、一個の時計が置かれていた。

　ただの時計ではない。

　懐中時計だ。

「……それが何か？」

「誰かが、この時計を壊してしまいました。その犯人を当ててください」

「推理ゲーム？」

　誰かが時計に触れた。時を刻む振動がわずかにわかる。

「壊れてないけど」

「いいえ、壊れています」

「壊れてないよ。だって」

　時計を耳に当てる少女。

「ちゃんと時間を刻んでる」

「……」

　男は黙った。

「これだけじゃ分からんわ」

　少女は時計を机の上に置いた。

　別の少女も興味深げと近寄り、先ほどの少女と同じことをしたが、しばらくするとまた興味を失せたらしく、同じように元に戻した。何を見ても、何をしても変わらない。

「数字だってあるし、秒針もある。フォルムも壊れてるように見えんけど？」

「では、犯人はいないと」

「居ないっちゅうか……」

「壊れてないのに犯人もくそもないだろ」

　男は時計を持ち上げた。

「それが『答え』ですね」

「なんかイヤラシイ言い方やな」

　誰かの言葉に、男は何の反応も示さない。

「では、どうぞ」

「！」

　男が壁に手を差し伸べると、急に扉が開いた。

「……普通に出れるんだ」

「ゲームじゃなかったってことかな？」

「へんなの」

　どこにもなかったはずの扉。少女たちは不思議そうにしながらも光さす扉の向こうへ、誰も振り向くことなく迷わずに進んでいった。

　一人の少女だけこの薄暗い部屋の中に留まり、男に言うように呟いた。

「聞いてないけど」

「時間の流れは、平等に流れます。ですが、どの時代の時間の中に身を置くか。ということではまた別の話かと」

「意味が分からん」

　さっさと部屋をでた少女たちは誰も振り向かなかった。だから少女が一人部屋に残っていることに気が付かないまま。

　もしくは、そんなことに興味がなかったのかもしれない。

　己のことだけで精一杯で、他人のことにいちいち干渉していられない。それが人間。

　そうこうしているうちに扉がゆっくりと閉まっていく。

「おやおや」

　光が狭まり、闇が覆いかぶさっていく。

　男はニヒルな笑みを浮かべて、この闇に溶けながら少女に問うた。

「貴女は出なくてよいのですか？　……ご存知でしょうが、ここも直に闇に沈みますよ」

「いいよ」

　少女の手には、懐中時計。

「そのかわり、力をもらう」

「あまり力を欲すると、身を滅ぼし、結局何も見えなくなりますよ」

「……あんたのようにか」

　ずっと笑っていた男が、本当に素で嗤ったような気がした。

「閉まってしまいますよ」

「何度も何度も煩いよ。しかし、ふうん……ファイナルステージ『前』なぁ」

　少女は腕を組んだ。

「はたして、それは本当に最後なのか」

「ファイナルステージに行ければ分かりますよ」

「あぁ、そう。まったくもって気の狂いそうな話だな」

　ゆっくりと音をたてて扉が閉まる。

　闇に包まれた部屋はなんの音もなく溶けて消えた。

　腕を組んで難しい顔をしていた少女も、臆することなく一緒に闇に溶け込む。

　一人闇の中を歩く男は、ご機嫌に鼻歌を歌いながら歩き出した。

　囁くように、歌うように

「これはこれは異なことを……狂ってなければ、ここに留まらないでしょうに」

　笑いながらそう呟いた男の声は、誰にも届かなかった。

　誰の記憶にも残らない、ゲームにすら値しないこの時間の流れなどに、これといった意味などないのだから