HUNTER・GIRL

探索というな名ダラダラ

戦い

「みんなまとめてぶっ飛ばしてやらああ！」

「おらおーら！　ばっちこーい！」

　みつこはこちらに迷うことなく突っ込んできたサキを、いい笑顔で挑発しながら後方へ下がった。

「ってーこ・と・で？　カモン！」

「？！」

　いつも先頭には必ず後方にて待機している、常に海里乗用中のやすこがみつこをかばうように前に突如現れ、サキに体当たりを食らわせようとした。

　が、惜しくも炎の壁に阻まれてしまう。

「海里！」

　名を呼ばれ、海里は燃え盛る炎に向かって氷の魔法を放った。

「！？」

　歪な音と共に現れた煙が視界を遮る。

　これ以上の追跡を警戒したサキは、一旦下がって様子を見ることにした。

「……」

　追尾で来ると思われた攻撃は無く、時しばらくして煙は薄れていった。

　サキは目を細めた。目の前に広がる光景に一計を案ず

「ふふふ。さあ、どれが本物でしょうか！！？」

　無数もの数のみつことやすこがサキに向かって特攻していく。

　サキは無言で炎の如意棒を握り締め、その誠の武器から放たれる業火の炎により敵を一網打尽にする。

　抵抗もなく炎に包まれたたくさんの二人は轟々と燃え上がり、一瞬に炭へと化す。

「！」

　そこで燃え損なったみつこから、白い綿が飛び出ているのが見えた

「……人形？」

「正解」

「っ！」

　背後から聞こえた声に振り返ると、杖に光を貯めたみつこがそこにいた。

「ライ！」

「結界！」

　攻撃が来ると思っていたのに、みつこは防御を選択した。

「な」

　その行為に呆気にとられ、みつこの真意を見破ることができなかったサキは、ふいに後ろから聞こえてくる音に反応できなかった。

「ぐあああ！？」

　硬い嘴が、サキの背骨を粉砕する。

　氷の道を滑る海里がサキをぶっ飛ばしたあと、U字を描いて止まった。

「どや」

「いいタイミングだったよ！」

　巻き込まれないように結界を張っていたみつこは、術を消しながらドヤ顔のやすこに近寄った。

　大地と同じ色したクッションを頭にかぶせ、こっそり隠れていたカーニャはそっと顔を出す。

「今の、この世の音とは思えん音やったけど……平気なんやろか」

「生きてる生きてる」

　吐血して倒れているサキに近寄り、みつこは覗き込んだ。

「これで元に戻ってたら、一先ずは…‥」

「があう！！」

　ライの放電からみつこはサッと飛び避けた。

　震えながらサキは起き上がる。

「どうやら、まだ足りなかったみたいだね」

「元に戻すイコール物理ってどうかと思うんやけど！」

　言いながらカーニャが手に持つ金色に輝く針をひとふりすると、そこから透明な糸が生まれ、糸が分厚い頭巾を作り出した。

　エリザベスの能力は、彼女の見たことあるものを布製で作り出すこと。

「うーん。ミーの魔法で動かして、ぬいぐるみを囮にして、ミーが突っ込むと見せかけてヤスコに特攻。うまくいったのになあ」

　残念そうにみつこは言いながら、やすこの背後に隠れる。

「なんでうちの後ろ来るんねん」

「結界の能力はそっちのが強いっしょ」

　サキの体から、ドロドロと垂れ落ちる黒い『何』か。

「……。シャドーシャドー？」

「あいつらは人に擬態する能力も、寄生する能力もないって聞いたけど」

　怪訝な顔のやすこに、わりと冷静で涼しいカオで答えるみつこ。

　カーニャが震えながら後方に下がる。

「あわわわ……。さ、サキが、や、闇堕ちしとる……」

「『闇堕ち』？」

　確かにさっきまで炯々と赤く染まった瞳は、今や黒と紫に侵されており、焦点が合わない。

　ゆらりと揺れ動くと、黒い炎を体から放出しながら走り出した。

「ヤスコ、海里！　走れ」

　みつこはヤスコから離れロアを本来の白虎に戻し、その背に跨ってその場から離れた。

「うぎゃああああ！」

　悲鳴のような雄叫びをあげながら、サキはそこにいた二人に向かって攻撃を放った。拳から放たれる炎は大地をどろどろに溶かした。

「ひえー」

　とうとう逃げ出したカーニャを、真っ黒に染まったライが追いかける。

「ロア！　カーニャを頼む！　ノア！　武器化！！」

　みつこはロアから飛び降り、盾剣に姿を変えさせサキに攻撃を仕掛ける。

「しゃああ！！」

　サキと剣がぶつかりあったと思ったら、ノアが悲鳴をあげた。

　びっくりしたみつこは急いで後退し、ノアを元の姿に戻す。

「ノア！？」

　小さく震えるノアの手足部分が黒に染まっていた。

「……？！」

　やすこが氷の魔法で作った檻にサキを閉じ込めた。

　みつこはその檻を魔法によって巨大化させた。幾重にも結界を張り、サキを閉じ込めるヤスコ。

　これでしばらくは出てこれない

「ぎゃあああ！」

　悲鳴が聞こえ、振り返るとライに追い詰められるロアとカーニャがいた。

　なんかライでかくなってない？

「……あの姿、まるで‥…」

　何かを思い出しそうになったのに、ロックがかかったように思い出せない。

　ずきり、と一瞬だけ頭が痛む。

「ぎゃおおう」

「いやあああ！？」

「ロア！　発光！！」

　カッ！！

　目くらまし程度に思っていた光魔法を放つと、ライの体から黒いどろっとしたモヤが消え去った。

「…‥くうん？」

　ライは二、三度首を横にふったあと、不思議そうに首をかしげた。

　いつものライだ。

「……」

　やすこと顔を見合わせる。

　どこ・・・ん

　振り返ると、サキが結界と氷の檻を突貫したらしい。

「ロア！」　

　名を呼ぶと、ロアがみつこのもとへ駆け寄り、武器化した。

「チャージ」

　力を溜める。

　サキがどす黒い炎を炎の如意棒に集め、如意棒だったものが、双刃が加えられ、まるで死神の鎌のように変形した。

　どこから一体そんな力を手に入れたというのだろうか。

「うがあああああ」

　叫びながらそれを力いっぱい投げつけてきた。

　それは大地を溶かし、傷つけながらまっすぐみつこを狙ってくる。

「海里、武器化！　結界魔法！　倍増効果アイテム発動！」

　カーニャの店のアイテムを取り出し、武器化した海里に貼り付けたヤスコは、みつこの代わりに攻撃を受けて後方に少しだけ飛ばされたが、踏ん張り跳ね返した。

　みつこは光を貯めたみつこはやすこの横に立ち、武器を構え叫ぶ。

「輝光弾！！」

　光を凝縮したものを一直線に体制を崩しているサキに向けて放つ。

「うぐうう！」

　攻撃を見て、避けようと動くサキだったが、動けないことに気がづき、足元をみる。

「！！！」

　透明な、それでいて頑丈な糸がサキの靴や服を大地に縫い付けていた。

「うぎゃあああ！」

　サキの悲鳴とともに、光に包まれた。

　その場を強い光が支配し、静寂に包まれる。

「……やった？」

　カーニャの言葉に、みつこは目をそっと開けた。

「……」

　横たわるサキに駆け寄るライ。

「う」

　小さくうめき声を上げ、起き上がるサキ。

　彼女からはもうあの禍々しい気配は完全に消え去っていた。

「うまくいったみたいだねえ」

　ふう、と息を吐きながらみつこが言うと、号泣しながらカーニャはサキに近寄っていった。

「さーきーぃー！！！」

「うわ、何！？　きもいんだけど」

「酷い」

　みつことヤスコもサキに近寄る。

　光魔法の付属効果である回復により、彼女の体に傷一つない。

「よお、気分はどう？　こっちは最低だよ」

「誰かさんのせいでな！」

　やすこが毒を吐く。

　サキはきょとん、と首をかしげた。

「何起こってんだよ」

「は、記憶ないとか言う奴？」

「記憶？」

　イマイチ事を理解していないサキに、今までの経緯を説明すると、ますます複雑そうな顔をした。

「あー、あたし何だっけ。確か、すっげー気分よくてさ、楽しくて、なんでもいいからもっともっと『戦いたい』って思ってた。それしか覚えてねーわ」

「六年制と一緒にカナタを襲ったことは？」

「あ？　あんな奴らと一緒に行動するかよ！」

「んー」

　みつこは首をかしげた。

　嘘をついている様子は見られないということは、キャパシティオーバーな力のせいで記憶を失ったと考えるのが妥当だろう。

「過剰なその力、どこで手に入れたのか聞いても、わかんないんだろうね」

「あたしそんな強かった？」

「「しばくぞ」」

　嬉しそうな顔をするサキに、ヤスコと二人で睨む。

「さて、ちょっと休憩してから援護いくか」

「どこの？」

「魔王討伐さ」