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「わっ!?」

　いきなり何かがドン、ってぶつかってきた。多分、そんなとこ。それも、あたしじゃなくって、将軍に。

　二度目の衝撃で、あたしはポンッと放り出された。

「ヘザー！」

　美人さんが怒鳴ってる。

　地面でこすったとこを確かめてる間に、あたしの隣にエレンさんが立ってた。槍持って、メッチャ怖い顔して。

　ちっちゃい竜たちが、あたしを遠巻きに見てんのがわかる。うん……ロイドとか、絶対餌だと思ってるよね。そういう顔してるし。

　んでも、エレンさんがいたら来ないっぽいから、あたしは美人さんの方を見てみた。

　美人さんの足元に、将軍が転がされてる。その将軍の上に、他の竜よりうんと大きい、銀色の竜が足を乗せてて。

　片足だけで、将軍の上半身、がっつり押さえ込めるくらい、おっきな竜。でも、ドナと比べたら、半分くらいかな？　ううん、半分より小さいかも。

「将軍！」

　多分、あの子が、生き残っちゃった子だ。

　だからきっと、食べようとしてるわけじゃないと思う。でも、あの子の赤い目には、敵意とか、怒りとか、そういう感情がチラチラ見えてる。

「ヘザー！」

　美人さんがまた名前を呼んだってことは、ヘザーってのがあの子の名前だよね。

「ヘザー、将軍から離れて！」

　言ってから気がついた。そういえば、竜って、あたしが話しかけてもわかんないじゃん……。

　でも、ヘザーは、スッと足を下ろしてくれた。

「ありがと！」

　そう言ったら、ヘザーが不思議そうに首を傾げて、あたしと、起き上がった将軍を交互に眺めて。

　……ひょっとして、あたしが小さくて、将軍は鎧を着てるから、敵につかまってるって思ったのかな？　で、助けなきゃって思ったのかも。

　きっと、三年前の時はまだ小さくって、隠れて震えてたのかな。今だったら戦える、助けられるって思って、来てくれたのかな？

　そうだったら、すっごく嬉しい！

「将軍は大丈夫だよ？　あたしを守ってくれてたんだもん。ホントにヘザーは賢い子なんだね。すごいなぁ……」

「……ユノ……すごい」

　呆気に取られた顔であたしを見て、美人さんがボソッと呟いた。

「言葉ではなく、感情が漠然と通じているようですね」

「さすがはユノ嬢……まさか、初見の竜にも感情を垂れ流しにして伝えられるなんて……」

「エレンさんのは、ちょっと褒め言葉っぽく聞こえないけど……まあ、いっか」

　竜だって生き物だもん。それに、ヘザーはホントに賢い子みたいだし、言わなくても伝わるものがあるよね。

「ダメ……」

　いきなり美人さんが、ヘザーを見ながら言ったんだけど……何？

「ユノ……ダメ」

「あたし？」

　って、あたしがどうしたの？

「ユノ……騎士違う……竜乗らない」

「ん？　ひょっとして、あたしを乗っけたいって言ってんの？　えっと、あたし、子供に見えてるかもしんないけど、十六だよ？」

　ってか、今さら槍使うとか、無理だって。だいたい、片手で槍振り回せるだけの力がないもん。

　きゅうーん、とか、きゅうぅ、とか、ちょっとドキッてする可愛い声で甘えて鳴いても、無理なもんは無理だから。

「……友達？　ユノ……友達……ダメ？」

「竜騎士(ウォラーレ)になれってんじゃなかったら、別にいいよ」

「あっ、ユノ嬢！」

　焦った声のエレンさんと、ニタァって笑った美人さん……ひょっとしてあたし、何かマズいこと言っちゃった？

「ジリアン、それは卑怯だわ。ユノ嬢にとっても、ヘザーにとっても、いいことばかりじゃないの」

「……時間ある……準備」

「あなたねぇ……」

　呆れ果ててるエレンさんが怖い。

「陛下に許可をいただいてからになります。それから、ユノさんも、どういうことになるか、きちんと把握してからでなければ、そちらの要望にはお応えできません」

　将軍は、怒ってるみたい。

　……あたしの考えない悪い癖、できるだけ引っ込めて、ちゃんと考えるようにしなきゃダメだね。

「ユノ……ゴメンなさい」

　美人さんがいきなり謝った。んでも、謝られる理由が、よくわかんないんだけど……。

「ユノ嬢、竜と友達になるというのは、その背に乗ると約束したも同然よ。竜騎士を目指す子供は、全員、自分の竜と友達になると宣言するの。それが、契約だから」

「え……ってことは、あたし、ヘザーに乗らなきゃダメってこと？」

　いきなりって、無理だよね？　ってか、乗ってたら戦えないよね？

「戦時には、置いていくしかないでしょうね。その代わり、平時には乗ってあげればいいと思いますが……何分、居場所の確保が難しいので」

「ユノ嬢を乗せられるようになるまで、ジリアンがきっちり育ててくれるなら話は別なんだけど……何しろ、昔と違って、今は城に常駐している世話係はいないの。竜の主がそれぞれに見ているから、ユノ嬢がいきなりやるのは無理でしょ？　私だって、つきっきりで、ってわけにいかないし」

　そうだよね……餌あげたり、体洗ったり、いろいろしなきゃダメだよね。

　……きっと、難しいよね？

「だから、ヘザーがユノ嬢を乗せられるようになるまで、時々ユノ嬢を連れてきてあげるわ。その時に、世話の仕方も教えてあげて。城にいる時は、私ができるだけ、ドナでやり方を見せるから。竜が一度決めた主を変えたくない気持ちは、理解してあげられるもの」

　美人さんの顔が、パアッて明るくなった。ついでに、しょぼくれてたヘザーも、バッと顔を上げて目をキラキラさせてて。

　悪いと思ったけど、笑っちゃった。