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鎖と祈り

トーナメント三日目の朝、空は灰色に染まっていた。

コロシアムの鐘が雪の上に響き渡り、観客は次の戦いを心待ちにしながら席を埋めていった。

「次の対戦――！

鎖のガンナー、マグノリア！黄金の召喚士の代表！

対するは――

北方教会の祝福された巫女、セラ・フォン・エーデル！」

空気が重くなる。

一方、セラは白銀の鎧と銀のヴェールを纏って現れた。

彼女の剣は聖なる光を放ち、宙に浮かぶ十字架が守護のように回転していた。

彼女の歩みは、氷の上に光の足跡を残していく。

もう一方、マグノリアは自信に満ちた笑みを浮かべて登場。

黒のカウガールスーツは金属の縁で補強され、対照的に相手の清らかさを際立たせていた。

帽子の下からは赤く輝く瞳が覗き、腰にかけられた鎖が動くたびに音を鳴らす。

その腰には二丁のルーン銃、“双毒の蛇（ツイン・ヴァイパー）”が携えられていた。

観客がざわめく。

「人間の武器を持つ召喚体が……教会の選ばれし者に勝てるのか？」

ゴングが鳴る。

セラが手を掲げると、天から一筋の光が降り注いだ。

――「聖人の祝福：肉体の浄化」

マグノリアはくるりと回り、三発の弾丸を撃った。

一発は炎、一発は氷、最後は毒。

それぞれの弾が光の盾に当たり、火花を散らして弾けた。

セラが剣を掲げる。

「罪は信仰に勝てぬ！」

マグノリアが笑いながら、鎖の一本を宙に投げる。

その鎖は闇のエネルギーに包まれ、生きた蛇のように伸びる。

「じゃあ祈りましょ。――それぞれのやり方でね」

鎖は地面に打ちつけられ、聖なる剣に絡みつく。

セラは解こうとするが、マグノリアが体をひねって一気に引き抜き、剣を奪い取った。

セラが後退する。だがマグノリアはすでに目の前にいた。

至近距離から氷の弾を撃ち、セラの足元を凍らせる。

その氷が彼女の動きを封じた。

マグノリアが心臓に銃口を向けたが――動きが止まった。

その目に、初めて迷いが浮かぶ。

「私もね……信じてたの。私を壊したものを」

彼女が囁く。

「何を……？」セラがかすれた声で返す。

マグノリアは銃を下ろした。

「盲目的に仕えることが正義だと思ってた。

考えず、ただ従うことが強さだって。

でも今はわかる。強さって、選ぶことでもあるのよ」

セラは怒り、次いで恐れの眼差しで彼女を見つめた。

観客席は静まり返っていた。

マグノリアが鎖を握る。

鎖が赤い光を帯びて燃え上がる。

「ハルトは、私にもう一度チャンスをくれた。

今度は……無駄にしない」

鎖が嵐のように彼女の周囲を旋回し始める。

――「発動：チェインブレイカー・オーバードライブ」

すべての鎖が、炎、毒、氷の力を帯びて旋回し、金属の竜巻となった。

マグノリアは跳躍し、銃口を地面に向けてチャージ弾を発射。

その衝撃が地面を砕き、螺旋状の爆発が巻き起こった。

セラはその渦の中心に囚われ、結界を展開する暇もなく、魔力壁に叩きつけられた。

彼女の浮遊していた十字架が、真っ二つに砕け散る。

煙が晴れる。

マグノリアは膝をつき、荒い息を吐いていた。

セラは地に伏し、信じられないという表情で彼女を見ていた。

「あなたの……力は、冒涜的……」

「違うわ」マグノリアは武器を納めながら言う。

「これは、人間の力よ」

伝令官が杖を高く掲げた。

「勝者――黄金の召喚士代表、マグノリア！」

初めて、観客は召喚体に対し、恐れではなく――

敬意を込めて、拍手を送った。

マグノリアは帽子を取り、観覧席のハルトを見上げた。

「やっと……あなたが教えたかったこと、わかった気がする」

ハルトは上から、穏やかに頷いた。

「そうだ……その鎖はもう、縛るものじゃない。解き放つものだ」

隣にいたカオリが微笑む。

「不思議ね。戦えば戦うほど……召喚体たちは人間らしくなっていく」

アウレリアが続ける。

「だからこそ……より強くなるのかもしれないわ」

その夜、マグノリアはコロシアムの廊下でライラとカオリと再会した。

武器を磨きながら、彼女はぽつりと呟いた。

「ねえ……今日初めて、戦いの中に憎しみを感じなかった。

代わりに……目的を感じたの」

ライラが微笑む。

「それが、あなたを危険にするのよ」

カオリがうなずく。

「そして同時に……戦場で美しい存在にするの」

マグノリアは静かに笑った。

「じゃあ、やっと……この世界の一部になれたってことね」

外では強い風が吹きつけ、北方の旗が月明かりの下ではためいていた。

トーナメントは続く――

だが黄金の召喚士の召喚体たちは、もはやただの武器ではなかった。

彼らは、自らの意志を持つ魂だった。

――つづく。