氷上の対話
灰色の朝――
白い旗を掲げた一台の馬車が、黄金の王国の国境を越えた。
護衛はなく、御者と、青い法衣をまとった一人の男のみ。
顔は覆われていたが、その歩みは揺るぎなかった。
城の広場で、兵たちが警戒を強める。
「――何者だ」
一人の兵士が問いかけた。
男は北方の王印を掲げ、静かに答える。
「私はレスター・クロウ。
“永劫審判の騎士団”代表、高峰悠人の使者です。
――和平の提案を持ってきました」
その言葉は、すぐに城中に広まった。
和平。
まだ灰の匂いが残るこの国では、
その響きはどこか空虚だった。
＊＊＊
城の大広間は、静寂に包まれていた。
やがて、ハルトが現れる。
大理石の床を踏む足音が反響し、
その鋼のような視線が室内を貫く。
側には、アウレリア、カオリ、リラ、モモチ、マルガリータ――
彼の忠実なる盟友たちが並んでいた。
使者・レスターは丁寧に一礼する。
「お招きいただき、感謝します。ハルト様」
「感謝など不要だ」
ハルトの声は冷たい。
「礼儀で呼んだのではない。……好奇心で、だ」
「それならば、満足いただけることを願います」
レスターは笑みを崩さず、
青い封蝋の施された巻物を差し出す。
「我ら“騎士団”は、一ヶ月の停戦を提案します。
その間、貴国は北進を中止し、
フレイガルドの主権を認めること――
これが条件です」
マルガリータが鼻で笑う。
「……断ったら？」
レスターは怯まず、視線を向ける。
「それは、“神聖戦争”の宣言と受け取られます」
ハルトは何も言わず、巻物を手に取り、目を通す。
やがて、それを机に静かに戻した。
「――なるほど。
和平ではなく、“時間稼ぎ”か」
レスターは答えない。
ハルトは立ち上がり、彼の間近まで歩み寄る。
「……高峰悠人に伝えろ。
彼の“正義”の言葉など、誰も信じていない。
救済など望んでいない。
彼が望むのは、“新たな神”の座だ」
レスターは微笑みを消さず、問う。
「では、あなたは何を望むのです？
力か？ 支配か？ 復讐か？」
ハルトは皮肉めいた笑みを浮かべる。
「違う。……**均衡**だ」
「この世界が滅ぶなら、せめて“正しく”滅ぶべきだ」
沈黙が広がる。
リラが一歩前に出る。
「均衡には、必ず代償が伴います。……使者よ、あなたも知っているはず」
レスターは目を逸らす。
「……私は、命令に従っているだけだ」
モモチが影の中から低く呟く。
「命令で動いた者は――
いつも、首を失って終わる」
その場の空気が一瞬で凍る。
だが、ハルトが手を上げる。
「……やめろ」
レスターは安堵の息を漏らす。
「では……お返事は、前向きと考えてよろしいでしょうか？」
ハルトは彼の肩すれすれまで近づき、囁いた。
「……ああ。**“前向き”にな」
「……え？」
その瞬間、レスターの足元が光を放つ。
逆符のルーンを刻んだ金色の魔法陣――
馬車の下にまで広がる。
リラが静かに杖を掲げ、術式を完成させる。
《解析完了》
馬車が震え出し、
その内部から、闇色の光が漏れ出す。
――それは、“圧縮された爆破印”。
王城の内部へ侵入すれば、自動で発動する罠だった。
マルガリータが舌打ちする。
「やっぱり、手土産付きだったわけね」
レスターの顔が蒼白に変わる。
「違う、そんな……！ 知らなかった！
それは、神官たちが……！」
ハルトは無表情のまま、見つめていた。
「それでも、許される理由にはならない」
アウレリアが剣を引き、レスターの前に構える。
「処理しますか、我が主よ」
ハルトは窓の外――北を見つめた。
「……逃がせ」
周囲が驚愕する。
「逃がすのか？」
カオリが尋ねる。
ハルトは静かに頷いた。
「ああ。
ときに最高の復讐とは、
敵に“生きて報告させる”ことだ。」
数時間後――
レスター・クロウは震えながら国境を越え、
フレイガルドの拠点へと戻った。
その顔は蒼白で、唇は凍え、
ついに――高峰悠人と鏡俊介の前で膝をついた。
「……失敗しました……
和平は……成立しませんでした……」
悠人はしばらく黙って彼を見つめていたが、
やがて穏やかに言った。
「いいや――お前は失敗などしていない」
鏡が微笑む。
手の中には、心臓ほどの大きさの黒紫色の魔力石。
「これが何か、わかるか？」
レスターは首を振る。
「……いいえ」
俊介の目が細められる。
「これは“種”だ。――情報の種」
魔力石が鈍く脈打ち、
その波動は、南へと伸びていく。
それは――追跡呪詛の一種。
今後、ハルトが“ガチャ”を使うたびに、
その座標が、審判の騎士団に伝わる仕組みだった。
悠人が石を手に取り、強く握る。
「……これで、“駒”は揃った」
その瞬間、北風が南へと吹き抜ける。
氷の囁きと、戦の影を伴って――
――つづく。
