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太陽の代償

黄金の大広間に、沈黙が落ちていた。

カイトの傍にいた三人の女たちは、恐怖に駆られて逃げ出そうとした。

だが、マルガリータがその前に立ちはだかる。

「──坊やの話が終わるまで、誰も出ないわよ。」

その声は静かだったが、確かだった。

女たちが叫び声を上げた瞬間、鞭が一閃した。

ピシィンッ。

乾いた衝撃音が空気を裂き、

その場にいた三人は、糸が切れた人形のように気を失い、床に倒れた。

その音の鋭さに、壁の松明の炎でさえ揺らめいた。

ミナセ・カイトは、恐怖に歪んだ顔でハルトを見つめていた。

「お前……生きてたのか。魔獣に喰われたと思っていた……」

ハルトは静かに一歩を踏み出す。

その灰色のマントが開き、腰に光る金属の輝きが覗く。

「──そうだ。だが、今日は死にに来たんじゃない。」

カイトは後ずさりしながら、虚勢を張るように笑った。

「……俺を殺せるとでも思ってるのか？

俺は“選ばれし勇者”だぞ！この王国の救世主なんだ！」

「お前なんて、ただのバグだ。システムの“ゼロ”にすぎない！」

だが、ハルトの表情は変わらない。

その声は氷のように冷たく、静かだった。

「──それなのに、お前はその“ゼロ”の前で震えている。」

その言葉に、カイトの顔が怒りで歪む。

傍らの机にあった剣を掴む。

“太陽の刃”──黄金の光を放つ聖剣が、その手に宿る。

「だったら──死ねよ、アイザワァッ！」

水平に振り抜かれた一撃が、ハルトの首元を狙う。

だが次の瞬間──

ハルトの腕が上がる。

黒い鋼が光を裂いた。

マントの中から飛び出したのは、古代の文字が刻まれた短剣。

青白い輝きが、その刃に宿っていた。

──ガキィンッ！

聖剣が、まるで玩具のように真っ二つに折れた。

破片が床に転がり、甲高い金属音が鳴り響く。

カイトは呆然と立ち尽くす。

「な……なんだ、その武器は……！？」

ハルトは短剣をくるりと回し、静かに答えた。

「──加護なんかいらない。必要なのは“意志”だけだ。」

カイトは後退し、魔法陣を展開しようとした。

空中に黄金の魔法陣が浮かび上がる。

「爆ぜろ、“聖なる光”──ッ！」

だが──

魔力は霧のように消え、

ルーンはろうそくの火のようにかき消えた。

「な……なんで……！？なんで発動しない……！？」

ハルトは無言で前進する。

その一歩一歩が、見えない圧力となって空気を押しつぶしていく。

「お前の力が消えたわけじゃない。」

彼は左手をかざす。そこには、黄金の封印が輝いていた。

「これは“奪う”力じゃない。

……“否定する”力だ。」

カイトは恐慌状態で拳を振り上げた。

だが、ハルトはそれを避け、

腕を掴んで──壁に叩きつけた。

鈍い衝撃音が響く。

さらに腹部に一撃。

息が漏れ、もう一撃。

そして──また一撃。

カイトの体が崩れる。

“太陽の勇者”は、床に倒れ込み、荒い息を吐いていた。

ハルトは、彼の首元を掴み、少しだけ持ち上げた。

その声には怒りも嘲りもない。

ただ、真実だけが込められていた。

「何年も──お前は人を値踏みしてきた。

自分の“上”と“下”を勝手に決めて……弄んできた。」

「運命が俺を弄んだように──お前も人を弄んだんだ。」

カイトは何か言おうとするが、声が出ない。

「……お、俺は……やるべきことを、しただけ……」

「──違う。」

ハルトが遮る。

「“やりたいこと”をやっただけだ。

そして──罰など来ないと信じていた。」

ハルトは手を離した。

カイトは床に崩れ落ち、咳をしながら震える。

「お前への裁きは──速くはない。

お前には、生きて味わってもらう。

お前が与えた痛みを、理解できるまで。」

ハルトは背を向けた。

入口には、オーレリアが静かに待っていた。

その銀の影に、ハルトの姿が溶けていく。

マルガリータも、静かにその後を追う。

残されたカイトは、血を流しながら天井を見上げた。

黄金の装飾に灯る火が揺れ、

その顔には敗北の色が滲んでいた。

その時、彼は初めて──

“ただの人間”であることを、知った。

正義が始まった。

かつてハルトを裏切った英雄は、今、自らの罪の影と対峙する。

魔法も、力も、栄光もない。

あるのはただ、偶然の審判だけ。

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