選ばれし者の道：答えなき影
エルフの賢者の宣言の後、宮殿の広間の雰囲気は一変した。
ハルト――これまで征服者、王、召喚師であった彼は、初めて誰にも委ねることのできない運命の重みを感じた。
賢者は黙って彼を見つめた。
「相沢ハルト。
選ばれし者になったからといって、準備ができたわけではない。
それは今…世界が、他の誰も見つけることのできない答えを、君に求め始めることを意味する。」
香織は一歩近づいた。
「答え…？何について？」
賢者は答えた。
「蝕について。
ヴァー＝ロックについて。
印の者たちについて。
そして、君自身について。」
セリンドラは眉をひそめ、腕を組んだ。
「私でさえ…君の運命の先を見通すことはできなかった。」つまり、その道は星々の中にさえ隠されているということだ。
ハルトは深呼吸をした。
「ならば…調べなければならない。理解できないものに立ち向かうことはできない。」
賢者は満足そうに頷いた。
「その通りだ。
そして警告しておくが、
選ばれし者の敵は戦士ではない。
彼らは埋もれた真実であり、
他の者が命をかけて隠そうとした秘密であり、
恐怖を糧とする影なのだ。」
オーレリアはハルトの手を握った。
「あなたは一人ではない。
私たちは皆、あなたと共にいる。」
しかし賢者はゆっくりと首を横に振った。
「選ばれし者の道には、妻たちでさえ歩むことのできない道がある。ハルトは、彼の精神、記憶…そして目的をも脅かす試練に立ち向かわなければならないだろう。」
セリンドラは視線を落とした。
「その通りだ。
日食はまだ君を殺すことはできない…だが、君を打ち砕くことはできる。」
ハルト：
「では、どこから始めようか？」
賢者は古い羊皮紙を広げた。
それはインクではなかった。まるで生きた影のように動く、印だった。
「これだ。」
香織：
「一体何だ…？」
賢者：
「アガメントスの兄の遺体に見つかった日食の印だ。
だが、これを残したのはただの印の者ではない。
それは…高次の存在、ヴァ＝ロックの使者だった。」
ハルトは寒気を覚えた。
「使者？」
「ええ。
純粋な日食でできた生き物…
そして日食の神が標的を選んだ時にのみ現れる。
この場合…」彼女は彼を指差した。「…あなたよ。」
マルガリータは武器の柄を握りしめた。
「あの怪物は王の弟を殺したのか？」
「いいえ」賢者は訂正した。「内側から刻印を刻んだのです。
闇で満たし、爆発させたのです。」
手錠が締め付けられた。
ハルト：
「では、あの怪物が何なのかを突き止めなければなりません。」
賢者：
「そのためには…
最初の蝕の遺跡を調べなければなりません。
神が落ちた場所…そして彼が最初に目覚めた場所です。」
香織は驚きで目を見開いた。
「目覚めた？どういう意味ですか？」
賢者はため息をついた。
「誰も知りません。
しかし、あの遺跡は私たちエルフにも立ち入り禁止です。
そしてハルト、あなたは…」
彼女の目は古代の宝石のように輝いていた。
「即死せずにそこへ入れるのは、君だけだ。」
ハルトは頷いた。
「ならば、そこが選ばれし者としての私の最初の目的地となる。」
しかし賢者は手を挙げて彼を止めた。
「そんなに急がなくてもいい。まずは準備をしろ。遺跡は生きている。彼らは適応する。誰が入ったかを知っている。そして、事前に秘密の書庫で彼らの歴史を調べなければ…一分たりとも生き延びられない。」
ハルトは深呼吸をした。
「では、古代の図書館へ行こう。」
セリンドラは彼の腕を取った。
「『行く』のではない。皆で行く。
妻たち、子供たち、仲間たち。たとえ一人で立ち向かわなければならないことがあっても、君の支えなしには生きていけない。」
香織：
「その通り。世界が君を頼りにしているなら…家族もそうだ。」
ハルトは予言を聞いて以来初めて微笑んだ。
「よかった。」では選ばれし者は…
調査に赴くだろう。
賢者は厳粛に頷いた。
「覚悟しろ、相沢ハルト。
一度エクリプス・アーカイブを開けば…
後戻りはできない。」
