太陽帝国を覆う影
ハルトがダークキングダムを探索している間…
太陽帝国は平和な一日を過ごしていた。
市場は賑わい、オーレリアは生まれたばかりの双子と優しく遊んでいた。
香織とマルガリータは事務作業を手伝うために一時的に戻ってきており、交代勤務をしていた。
全ては穏やかに見えた。
空が暗くなるまでは。
雲ではなく、影が。
首都の上空に黒い裂け目が開いた。
そこから闇の生き物が降り注いだ。
骸骨の獣
影のコウモリ
歪んだ鎧をまとったフードの兵士
そして四本腕を持つ異形の巨人
衛兵たちは叫んだ。
「警戒！警戒！未知の生物だ！」
「皇族を守れ！」
オーレリアは翼を震わせながら子供たちを抱きしめた。
「いや…ハルトは遠い…」
香織は稲妻のように降り立った。
「皇后と赤ん坊たちを避難させろ！フロストベイン、防衛線を発動せよ！」
マルガリータは武器を抜いた。
「夫がいないのに、誰が私の家に来るんだ…！」
太陽帝国の軍勢は動員されたが、攻撃はあまりにも巧妙だった。
これは偶然ではない。
野蛮でもない。
それはメッセージだった。
香織とマルガリータが街路で戦っている間、優雅な影が宮殿の入り口に降りてきた。
それは煙と銀のドレスをまとった、忘れられないほど美しいダークエルフの女性だった。
彼女の瞳は、セリンドラの紫とは対照的に、深い青色を帯びていた。
彼女はオーレリアの前に優雅に跪いた。
「私はヴィラリス・ノクターン、皇后セリンドラの使者です。
平和のために…参りました。」
マルガリータはリボルバーを彼女の頭に突きつけた。
「平和のために？だから何なの？空から落ちてきたものは抱擁のように来たの？」
ヴィラリスは優しく微笑んだ。
「あれは…皇后のものではありません。
あれは…別の影のものです。」
オーレリアは目を細めた。
「別の？誰のものです？」
ヴィラリスは頭を下げた。
「三位一体の影です。」
カオリが怪物の血にまみれてやって来た。
「セリンドラがあなたを…私たちを守るために遣わしたとでも言うのですか？」
ヴィラリスはオーレリアの腕の中の双子を見つめた。
「皇后はハルトが守る者を尊敬します。
いつかあなたに会いたいと…願っています。」
オーレリアは子供たちを強く抱きしめた。
香織は剣を振り上げた。
「もし攻撃してきたらどうする？」
ヴィラリスは微笑んだ。
「もし私があなたを傷つけるつもりだったなら…あなたはもう死んでいるでしょう。」
マルガリータは引き金を引いた。
「あら、頼りになる子ね。」屋根から闇の生き物たちが飛び出してきた。
香織は走った。
「外へ助けに行かなきゃ！」
「オーレリア、出てこないで。あなたと子供たちが狙われているのよ。」
オーレリアは叫んだ。
「香織、気をつけて！」
香織は巨大な影狼に向かって飛びかかった。
彼女は剣をその顎に突き刺し、真っ二つに切り裂いた。
マルガリータは魔法の弾丸を発射した。
三つの影が煤のように炸裂した。
ライラ・フロストベインが屋根の上に現れた。
スナイパーライフルを手に。
「標的をマーク。」
バン！
子供たちの群れに向かって飛びかかっていた生き物が、息絶えた。
フロストレインの無言の妹は、闇の兵士たちの間を滑るように進み、まるで紙のように影を切り裂いた。
帝国は持ちこたえていた。
ハルトなしで。
オーレリアは深い寒気を感じた。
「何かが…来る。」
ヴィラリスは片膝をつき、身を強張らせた。
「あれは私の王国…でも、皇后でもない。それは…」
三位一体の影の化身。
空に、裂け目が広がった。
巨大な姿が現れた。
顔はなかった。
安定した体もなかった。
黒い煙と赤い月光でできた人型の姿…
三つの目が縦に並んでいた。
香織は呟いた。
「なんてこと…あれは…」
マルガリータは皆が考えていたことを言った。
「もうだめだわね？」
怪物は巨大な影の手を伸ばした。
そして、まっすぐに宮殿へと狙いを定めた。
ヴィラリスは踏み込み、黒い盾を展開した。
「退却せよ！皇后アウレリアを守れ！」
影が襲いかかった。
ドカーン！
盾が揺れた。
割れた。
アウレリアは叫んだ。
「ハルト…！早く戻ってきて…！」
割れた音が空を黒く染めた。
帝国は崩壊の危機に瀕していた。
ハルトは深淵を探索していたが、その場で足を止めた。
アストラ・ノクスは振り返った。
「どうしたんだ？」
ハルトは血が出るほど拳を握りしめた。
「私の子供たち…オーレリア…私の帝国…」
彼の声は怒りに燃えていた。
「奴らは私の故郷を襲っている。」
ダークキングダムの空気が彼の周囲で砕け散った。
彼の足元に金色の円が現れた。
夫婦の絆という精神的な距離から、香織が発した一言が彼の心に響いた。
「戻ってきて…」
ハルトは目を閉じた。
「セリンドラ…トリーナ・シャドウ…お前が誰であろうと…」
彼の目が燃えるように見開かれた。
「この報いを受けることになるだろう。」
