「愛するものの影」
まるで元通りの曲線を描いて進むかのように、エリンドールは片手を上げた。
「もう一歩も…踏み込むな。」
ハルトは立ち止まった。
香織は武器に手を伸ばした。
マグノリアは身構えた。
オーレリアは赤ん坊たちを庇った。
アストラは静かに辺りを見渡した。
エリンドールは厳粛な声で言った。
「我々は記憶の幻影地帯に足を踏み入れた。
エルフの王国に近づく者の真の心を試すために作られた空間だ。」
マグノリアは眉をひそめた。
「どんな試練だ？」
エリンドールは言葉で答えなかった。
彼は前方を指差した。
そして彼らはそれを見た。
目の前の森は…割れた鏡のように砕け散った。
そして、その破片から人影が姿を現し始めた。
見覚えのある人影。
危険なほどに馴染んだ。
最初の幻影が香織の目の前に現れた。
少年。
黒髪、制服、冷酷な笑み。
香織は凍りついた。
「…お前…」
晴人はすぐに彼だと分かった。
彼は、この世界に来る前、中学時代、香織を辱めていた少年だった。
幻影が香織に近づいてきた。
「お前は、自分が何者なのかから逃れられると思ったのか？お前はいつも弱かった。」
「それがお前の皇帝か？誰に感銘を与えようとしているんだ？」
「お前は取るに足らない。」
香織は歯を食いしばった。
彼女は震えた。
恐怖からではなく…
抑え込まれた怒りからだった。
マグノリアが叫んだ。
「香織、彼の言うことを聞くな！」
しかし、手遅れだった。幻影は彼女の心の中にあり、古傷を再び開いていた。
香織は視線を落とした。
そして、強い決意を込めて顔を上げた。
「ハルトは私を選んだ。
戦友たちは私を信頼してくれている。
私はもう、他人に自分の価値を決めさせていたような女じゃない。」
幻影は嘲るように微笑んだ。
「そう言うけど…」
香織は彼を鋭い突きで突き刺した。
その体は煙のように消えた。
ハルトが近づき、彼女の手を握った。
「香織。誇りに思うよ。」
彼女はようやく解放されたかのように、深呼吸をしながら彼を抱きしめた。
「ハルト、愛しているよ。
落とさないでくれてありがとう。」
マグノリアの前に人影が現れた。
それは敵ではなかった。
それは彼女の父親だった。
仕事でタコだらけの、擦り切れた服を着た男。
彼の声は柔らかかった…柔らかすぎるほどに。
「マグノリア…どうして逃げたの？」
「どうして私を一人残して死なせたの？」
カウガールは目を見開いた。
「違う…あなたじゃない。」
しかし、幻影は消えなかった。
「あなたはいつも強くなりたかった。
でも、家族さえ救えないのに、一体何のために？」
マグノリアはチェーンガンを握りしめた。
彼女の手は震えた。
ハルトは彼女に歩み寄った。
「マグノリア…」
彼女は手を挙げた。
「いや。
私がやらなければならない。」
彼女は幻影に近づいた。
そして、静かに涙を流しながら、彼女は言った。
「あなたの死は私の責任ではない。
でも、あなたが誇りに思えるような人生を送る責任はある。
そしてハルト…ハルトは私が選んだ家族だ。」
幻影は頭を下げ…
風に吹かれる光のように消えていった。
マグノリアはため息をついた。
「おいおい、ハルト。俺はもう試験に合格したんだ。」
竜の翼を持つ巨大な黒い影が現れ、軽蔑の眼差しで彼女を見つめた。
オーレリアは飛び退いた。
「あの…姿？」
エリンドールは呟いた。
「それはお前の血統だ。お前が恐れている部分。内なる竜だ。」
その生き物は低い声で言った。
「お前は価値がない。欠陥がある。」
「愛を感じる竜は…失敗作だ。」
「お前は子供を産むべきではなかった。お前の子供は破滅をもたらす。」
オーレリアはセレネを胸に抱きしめた。
ハルトは彼女を助けようと前に出た。
しかしオーレリアは腕を上げて彼を止めた。
「この恐怖…私が自分で燃やし尽くさなければならない。」
彼女の目が輝いた。
彼女の翼が現れた。
白と青の炎が彼女の体を包み込んだ。
オーレリアは口を開き、激しく咆哮した。
純粋な竜の息が幻影を突き破った。
その怪物は咆哮を上げ、姿を消した。
オーレリアは疲れ果て、膝から崩れ落ちた。
ハルトは彼女のもとへ駆け寄った。
「オーレリア…あなたは不可能を可能にした！」
彼女は震えるハルトを抱きしめた。
「彼らのため…そしてあなたのため…私は何でもする。」
シーン5 — ハルト、ついに試練に直面する
幻影は消えた。
森は静まり返った。
エリンドールは視線を落とした。
「さあ、最も危険な試練が始まる…
指導者の試練だ。」
ハルトは前に出た。
「準備はできている。」
森全体が白く輝いた…
そして光の中から人影が現れた。
それはハルトだった。
しかし、彼らが知っていたハルトではなかった。
それは、ハルトが絶対的な暴君になることを受け入れたなら、どんな姿になっていただろうか、その姿だった。
引き裂かれたマント。
暗黒の金色の瞳。黒い太陽のような力が放たれていた。
マグノリアはたじろいだ。
香織は恐怖に目を開けた。
オーレリアは震えた。
アストラは呟いた。
「完璧な幻影。
最悪の運命の体現。」
闇のハルトは、全く同じだが残酷な笑みを浮かべた。
「ほら、ハルト？
どんなに守りたくても、
結局はすべてを滅ぼしてしまう。」
香織は叫んだ。
「だめ！彼はそんな風にはならないわ！」
幻影は彼女を無視した。
「お前のせいで妻たちは死ぬ。
お前の子供たちは迫害される。
お前の無責任さに世界は震える。」
ハルトは武器を振り上げた。
彼の瞳は純粋な炎だった。
「そして」
ハルトは3つのガチャアビリティと自身の技1つで分身を攻撃した。
幻影はガラスのように砕け散った。
森は金色に輝いた。
エリンドールは驚きのあまり膝をついた。
「彼らは…やり遂げた。エルフですら恐れる試練を乗り越えたのだ。」
森が割れた…
そして光の道が現れた。
エリンドールは厳粛に言った。
「エルフの王国へと続く道へようこそ。」
