「獅子を斬った影」
月が高く昇る頃、宮殿の門が勢いよく開いた。
使者がハルトの前にひざまずき、息を切らした。
「ハルト皇帝陛下！イリアンドロスよりお知らせです！レオニダス王子…が暗殺されました！」
広間は静まり返った。
香織は読んでいた巻物を落とした。マグノリアは拳を握りしめた。オーレリアは、体への負担を軽減する特製の椅子に座っていたが、衝撃に目を開けた。
ハルトは使者の方へゆっくりと歩み寄った。
「一体どうなったんだ？」
使者は息を呑んだ。
「彼はテントの中で発見された…争った形跡はない。衛兵は何も感じなかったと言っている。物音も聞こえなかった。誰も入ってこなかった。そして…そして…」
「終わらせろ」ハルトは命じた。
「彼の魂は…消えていた。
まるで何かが体から引き裂いたかのように。」
マグノリアは一歩後ずさりした。
「一体どんな怪物がそんなことをするんだ？」
オーレリアは不安そうにお腹を触った。
「ハルト…こいつは人間じゃない。」
ハルトは廊下の暗闇を見つめた。
「ノックス。入って。」
影の中から、新たに再プログラムされた仲間のアストラ・ノックスが現れた。黒い捜査服を着て、銀色の紋章が肌に輝いていた。
「陛下」と彼女は頭を下げて言った。「報告は承知しております。」
ハルト：
「アストラ、この殺人事件を調査してくれ。
犯人を見つけてくれ。
そして、すべての情報を、例外なく持ち帰ってくれ。」
ノックスは不穏なほど静かに微笑んだ。
「従います、我が王。
犯人が誰であろうと…たとえ虚空に隠れていようとも、必ず見つけ出す。」
香織は疑わしげに彼女を見た。
「忘れるな。これはゲームじゃない」魂を奪う何かが、後継者までも狙う可能性がある。
ノックスは頭を下げた。
「ならば、皇室に一歩たりとも近づけさせない。」
ハルトは頷いた。
「1時間以内に立ち去れ。必要なものだけを持って行け。思慮分別が肝心だ。」
ノックスは影の中に消えた。
オーレリアは立ち上がろうとしたが、ハルトはすぐに彼女を助けた。
「無理強いするな」と彼は優しく言った。
オーレリアはお腹に手を当てた。
今、明らかになった。赤ちゃんは急速に成長していた。普通の妊娠よりも速かった。
「ハルト…私たちの子供は…予定より早く生まれると思う。」
ハルトは眉をひそめた。
「痛み？圧迫感？何か変なことは？」
「いや…でもエネルギーを感じる。軽い。
まるで体がもうこれ以上耐えられないかのように。」
マグノリアは心配そうに近づいた。
「神の攻撃のせいだろうか？」
オーレリアはゆっくりと首を横に振った。
「いいえ。内側から湧き上がる何かです。
まるで赤ちゃんが…目覚めようとしているかのようです。」
香織は腕を組んだ。
「これで全てが加速する。
犯人を捜査するだけでなく…出産を守らなければならない。」
ハルトはオーレリアの手を握った。
「君に何かが起きるのを許さない。
君にも…赤ちゃんにも。」
オーレリアは微笑んだが、どこか不安の影が残っていた。
シーン3 — アストラ・ノクスの旅
帝国から遠く離れたアストラは、イリアンドロスへと続く砂漠を進んでいた。
彼女の黒いマントは風もなく舞い、
彼女の足跡は跡形も残さなかった。
彼女の影は時折、ひとりでに動いていた。
アストラは思った。
「魂を引き裂くような者は…
兵士ではない。
王子でもない。
人間でもない。
神？ 亡霊？ それとも召喚獣の失踪者？」
イリアンドレンセの野営地に到着すると、辺りは重苦しい空気に包まれていた。
兵士たちは泣いていた。
他の者たちは祈っていた。
またある者たちは、次は自分たちが襲われるのではないかと怯えているようだった。
王子の遺体は閉じられたテントの中に横たわっていた。
衛兵が彼女の行く手を阻もうとした。
「立ち入り禁止！」
アストラは彼の目をまっすぐに見つめた。
衛兵は困惑したように後ずさりした。
「お入りください…奥様…」
ノックスが入ってきた。
遺体を見て、彼女は心の中で呟いた。
「傷は肉体的なものではない。
生命力が消耗していたのだ。」
そして彼女は地面に触れた。
彼女の目は真っ白になった。
「そして犯人は…
まだ近くにいる。」
テントに影が差した。
アストラは微笑んだ。
「よかった。見つかったわ。」
アストラが影を追う中…
黄金の太陽の宮殿で、オーレリアはハッと目を覚ました。
「ハルト！何かがアストラに近づいている！」
ハルトは彼女を捕まえた。
「感じるか？」
オーレリアは汗をかきながら頷いた。
「神ではない。
悪魔ではない。
人間ではない。
それは…存在するはずのない何かだ。」
ハルトは目を閉じた。
「ノクス…気をつけろ。」
月が暗くなった。
そして、世界のどこからともなく声が囁いた。
「第二試験が始まる。」
