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分裂する王国 2

たった三日。

それだけで、噂は王国全土に広がった。

「服従の魔女」──ツキシロ女王が倒れた。

「歌の女神」──アヤカ・フジモリもまた、失墜した。

そして、都に残っていた最後の英雄は──

逃げたという噂だけが残された。

街の辻では、叫びが響く。

「王国は英雄を失った！神々が裁きを下したのだ！」

「もう誰も、安全じゃない！」

民は広場に、神殿に、路地裏に集まりはじめた。

泣く者、叫ぶ者、そして──

反乱を語る者たち。

「英雄ですら死ぬのなら、従う意味はあるのか？」

「貴族は我々を利用しているだけだ。民が治めるべきだ」

「将軍を倒せ！裏切り者は奴だ！」

混乱の種は、確かに撒かれた。

恐怖は、ゆっくりと炎に変わっていった。

──

玉座の間では、松明の炎が揺れ、

まるで評議員たちの震える声を映しているようだった。

アルブレヒト三世王。

その顔は蒼白に染まり、病に伏す中、

臣下たちの言葉を刃のように浴びていた。

「陛下、戒厳令の発布を！」

「民が蜂起するぞ！やめるべきです！」

「将軍に罪をかぶせましょう！誰かが責任を負うべきだ！」

王は痩せた手で玉座の肘掛けを叩いた。

その動きは弱々しくも、怒気を含んでいた。

「──黙れ！」

瞬時に、沈黙が広がる。

王は苦しげに息をつきながら、言った。

「……だが、真実はなんだ。

英雄たちは神に罰せられたのか？

それとも、裏切られたのか？」

誰も答えられなかった。

その場を満たしたのは──疑念という名の沈黙だけ。

──

将軍リュウスケ・ハタナカは、自らの司令室で報告書に目を通していた。

だが、その眉間には深い皺が刻まれている。

兵たちは、以前のように敬意を持って彼を見なかった。

代わりに宿していたのは、恐れと不信だった。

「裏切り者」「英雄殺し」「黒幕」──

そんな言葉が、城壁の外で囁かれている。

妻・サヤカが部屋に入ってきた。

その表情には、不安がはっきりと現れていた。

「リュウスケ……民の間で、あなたが全ての元凶だって……

英雄を排除して、権力を得ようとしたって言われてるわ」

将軍は黙ったまま、暖炉の火を見つめていた。

その目は深く沈み、疲れていた。

「……お前も、そう思うのか？」

「……私は信じてる。でも……民がそう思えば、それだけであなたは終わりよ」

彼は拳を握った。

「俺はこの国に全てを捧げた。

仲間を、部下を、友を失いながら……

それなのに今は“裏切り者”か」

サヤカは彼の前にひざまずいた。

「なら……逃げて。今なら間に合う」

だが彼は、硬い声で答えた。

「逃げない。

王国が敵を求めているなら──

俺を“敵”と呼ぶ時、その目を見ながら言わせてやる」

──

遠く離れた森。

ハルト・アイザワは焚き火の前で静かに座っていた。

周囲には、アウレリア、カオリ、マルガリータ、モモチ、セリナ、そしてセリスが集まっていた。

「……噂はもう、勝手に広がっている」

ハルトの声は落ち着いていた。

「民は反旗を翻し、王は病に倒れ……

そして、次に狙われるのは将軍だ」

セリスが視線を伏せた。

「それも……主が仕組んだ噂、ですか？」

ハルトは首を振った。

「今回は違う。

王国自身が真実を撒いたんだ。

俺はそれが、肥えた土に落ちるのを見守っただけさ」

アウレリアは腕を組み、口元を引き締めた。

「つまり……次は、彼と向き合うときね」

「そうだ」

ハルトはうなずいた。

「だが──憎しみではなく、策で動く」

カオリがゆっくりと顔を上げた。

「……もし、その将軍が……他の腐った連中と違うなら？」

しばらく沈黙したあと、

ハルトは低く、静かに答えた。

「ならばそれは──

これまでで最も難しい“試練”になるだろうな」

夜は一層冷たくなっていった。

村では、人々が古びた農具を手にし、二度と膝をつかぬと誓いを立てた。

神殿では、神官たちが口論していた──

「神々はこの世界を見捨てたのではないか」と。

そして王都では──

軍の影が城壁を覆い尽くし、戦の予兆が空気を染めていた。

分断されたこの王国に、英雄の姿はもうない。

あるのは恐怖だけ。

だが、その中でただ一人──

すべてに立ち向かう覚悟を決めた男がいた。

ハルト・アイザワ。

黄金の太陽の執行者。

――つづく。