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分裂する王国

三日。それだけで噂は王国全土に広がった。

「服従の魔女」ツキシロ女王が、倒れた。

そして──「歌の女神」アヤカ・フジモリもまた。

都に残る最後の英雄とされた者は、姿を消した。

ただ、逃げたという噂だけが風に残された。

街には呼び声が響き渡る。

「王国は英雄を失った！神々が彼らを罰したのだ！」

「誰も、安全ではない！」

人々は広場に、寺院に、路地裏に集まり出した。

泣き叫ぶ者もいれば、答えを求めて怒鳴る者もいた。

だがその中に、別の声が混ざり始める──

「英雄ですら死ぬのなら、我々はなぜ従う？」

「貴族たちは我々を使い捨てにするだけだ。民が治めるべきだ」

「裏切り者の将軍を倒せ！やつがすべてを仕組んだ！」

混乱の種は蒔かれた。

恐れは炎となり、王都の空気を焼き始めた。

二章：動揺する評議会

玉座の間──

壁にかけられた松明が揺れ、炎の影が重臣たちの顔を踊らせていた。

王アルブレヒト三世は顔色悪く、熱にうなされながら、廷臣たちの怒声に耐えていた。

「陛下、戒厳令を発動すべきです！」

「それでは民が完全に蜂起しますぞ！」

「将軍に責任を押し付けろ！何か代償を差し出さねば！」

王は玉座の肘掛けを力なくも怒りを込めて叩いた。

「──黙れ！」

その声に、誰もが凍りつく。

王は苦しそうに息を吐き、低く問う。

「真実はなんだ……？

英雄たちは神に罰せられたのか？それとも……裏切られたのか？」

返す者はいなかった。

その場を満たしたのは、ただひとつ──疑念の残響。

将軍リュウスケ・ハタナカは、自らの執務室で報告書を睨んでいた。

かつては忠誠を誓った部下たちが、今は遠巻きに彼を見ていた。

敬意ではなく、恐れと疑いの目で。

「裏切り者」「英雄殺し」「反逆の火種」──

城の外では、そう囁かれていた。

妻のサヤカが入ってきた。

その顔には明らかな不安が浮かんでいた。

「リュウスケ……あなたがすべてを仕組んだって言われてる。

英雄たちを排除して、権力を握るためだったって……」

将軍は沈黙したまま、暖炉の火を見つめていた。

その瞳には、疲れと怒りが入り混じっていた。

「……お前も、そう思うのか？」

サヤカは小さく首を振った。

「……私は信じてる。でも……民は信じないわ。それだけで、あなたは……壊される」

将軍は拳を握りしめた。

「この国のために命を懸けてきた。

仲間も、部下も、幾人も失った。

それなのに、今では俺が“裏切り者”か」

サヤカは彼の前に跪いた。

「お願い、逃げて。

今なら、まだ──」

「いいや」

彼の声は鋼のように硬かった。

「俺は逃げない。

王国が敵を求めるというのなら……

この目を見て、“そうだ”と言わせてみろ」

遠く離れた森の中。

ハルト・アイザワは焚き火の前に座り、炎の揺れを静かに見つめていた。

周囲にはアウレリア、カオリ、マルガリータ、モモチ、セリナ、そしてセリス──

彼の戦友たちが、静かに耳を傾けていた。

「……噂は、もう独りでに動いてる」

ハルトが言った。

「民は反乱の声を上げ、王は病に伏せ、将軍は──次の標的になった」

セリスが目を伏せる。

「……その噂、主が流したのですか？」

ハルトは首を横に振った。

「いいや。今回は、王国自身が蒔いた種だ。

俺はただ、“真実”が肥沃な土壌に落ちるのを見ていただけだ」

アウレリアが腕を組み、目を細めた。

「なら、次は……彼との対決ね」

「そうだ」

ハルトはうなずいた。

「だが、怒りではなく……戦略で挑む」

カオリが静かに口を開いた。

「もし……その将軍が、本当は腐っていないのだとしたら？」

その問いに、ハルトは少し沈黙した後、

焚き火を見つめながら、低く答えた。

「……それなら、それこそが……一番難しい“試練”になるだろうな」

夜はますます冷たくなっていった。

村々では、人々が古びた農具を手にし、「もう二度と膝はつかぬ」と誓い合っていた。

神殿では、司祭たちが言い争っていた──

「神々は、もうこの世界を見捨てたのではないか」と。

そして都では、軍の影が城壁を覆い始め、戦の前触れのように広がっていた。

英雄なき、分裂した王国。

そこに残されたのは──恐怖だけ。

……ただひとり、

すべてに立ち向かう覚悟を決めた男を除いて。