裏切りの雪
ボレアリス宮殿の朝は、沈黙に包まれて始まった。
空は濃い灰に染まり、雪が無音で降り積もっていた。
使用人たちは声を潜めて囁き合った。
「昨夜、女王が宮を去ったって……」
「違うわ。秘密の礼拝に出ただけよ。」
「でも……北へ向かった馬車は、戻ってない。」
噂は小さな刃物のようなもの——
小さいが、致命的。
そしてその刃は一つの名に向かい始めていた：
女王エリーズ・ダルクレーヌ。
大聖堂の奥、北神の声を代弁する大司祭ヴァルマーが、尋問官によって見つかった一通の手紙を手にしていた。
紙は裂けていたが、青いインクは明らかだった。
「……黄金の太陽は真実を語る。
王がその真を恐れるのなら……この王国はすでに失われている。」
ヴァルマーはその手紙を握り潰し、聖なる火へと投げ入れた。
—女王は……異端に堕ちた。
——その笑みは、信仰からではなかった。
—王に知らせますか？ —と、ある聖職者が尋ねた。
—いや。まず試そう。
——もし王の心に疑念が生まれたなら、その玉座を……「血」で清める。
その瞬間、大聖堂の鐘が鳴り響いた。
礼拝の音ではない——
「警鐘」だった。
王エルヴァルト十三世は執務室で震えていた。
怒りに、いや、恐怖に。
使者が報告を差し出す。
—陛下、南方の軍が国境に向けて動いています。
—それが偶然だとでも思っているのか！
——あの女……！あの異国の女が！
王は机を叩き、燭台の炎が揺れた。
そのとき、エリーズが静かに部屋に入った。
—お呼びでしたか、陛下？
王は答えず、ただ真っ赤に充血した目で彼女を見つめた。
—……言え、エリーズ。昨夜、どこへ行っていた？
空気が凍りつく。
エリーズは嘘をつかなかった。
—森へ祈りに行っておりました。
—祈り……か。謀略ではなく？
答えはなかった。
あるのは、焚き火の軋む音だけ。
そしてそのとき、エリーズは初めて「命」にではなく、
王がこれから「何をしようとするか」に恐れを感じた。
ハルトの砦では、カオリが扉を乱暴に開けて駆け込んできた。
—ご報告を！ 王が国境を封鎖し、女王の侍女たちを拘束しました！
リラは拳を握りしめた。
—やはり。聖職者たちが何かを見つけたのね……
ハルトは静かに立ち上がる。
—ならば、雪は「夜明けの前」に赤く染まるか。
—どう動きますか？ —とマグノリアが問う。
—いつも通りだ。私は王妃を救う者じゃない。
——だが、「偽り」に王座は渡さない。
その目に、鋼のような決意が宿る。
空気に浮かぶルーンがひとつ、またひとつと光り始める。
ハルトは新たな存在を召喚した。
氷と黒い羽毛に包まれ、鏡のような瞳を持つ存在。
——「静寂の監視者、ラヴィエル」。
—北へ飛べ。そして「真実」を持ち帰れ。
氷の鴉は空へと舞い上がり、
その翼が残した結晶は、夜空の星のように……消えていった。
夜の闇の中、ひとりの使者が駆け寄ってきた。
手には、血に染まった小さな手紙を握っていた。
言葉もなく、ただ震える手で——それをハルトに差し出した。
ハルトは黙ってそれを受け取り、封を切った。
中に書かれていたのは、たったひとつの青いインクの言葉。
「もし私が夜明けまでに戻らなければ……
真実が、私の代わりに語ってくれるように。」
——エリーズ・ダルクレーヌ
風が強く吹き抜け、雪が再び降り始めた。
ハルトは静かに目を閉じる。
長い間忘れていた「哀しみ」のようなものが、胸の奥に灯った。
—……王座よ、震えるがいい。
この戦いは、もはや「俺ひとりのもの」ではない。
――つづく。
