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報復の陽炎

夜明けは、その日、訪れなかった。

東方の王国の空は金の霧に包まれ、まるで太陽が溶けてしまったかのようだった。

アデリス大聖堂――国家の信仰の中心が、静かに燃えていた。

神官と信者たちは走り回り、誰にも届かぬ祈りを叫んでいた。

その火災を、ひとりの女が塔の上から冷ややかに見下ろしていた。

金属のような銀髪が、風にたなびく。

彼女の名は――エアリス・フロストベイン。

《金陽の君主（ソル・ドローロ）》ハルトによって召喚された存在。

「純粋さとは、炎によって試されるものよ」

そう呟きながら、彼女は氷晶でできた槍を高く掲げる。

それを地面に突き立てた瞬間――霜の爆発が起き、火と煙すら凍りついた。

崩れた柱の影から、震える神官が現れ、彼女を指さした。

「化け物め！ここは……神聖なる――！」

エアリスは表情一つ変えずにその男を見つめた。

「ならば、祈るがいい。息のあるうちに」

神官の声は、凍結する前に途切れた。

＊＊＊

数リーグ離れた王都では、東方の王――タウレン・ヴァシリスが、地平線に現れた金の柱を恐怖に満ちた瞳で見つめていた。

彼の傍らでは、ユウトと取引を交わした女使節が震えながらひざまずいていた。

「陛下……！我々は、あの男が知っていたなどとは……！」

王は彼女を激しく突き飛ばした。

「愚か者め……！これでは、我ら自身に呪いを刻んだも同然だ！」

その瞬間、金属音が玉座の間に響き渡る。

氷の槍が大扉を貫き、王の足元に突き刺さった。

その先には、黒い円の上に割れた太陽――**《金陽の印章》**が翻っていた。

そして、空気を震わせるような声が、すべての心に直接響く。

「我が名はハルト・アイザワ。

　《金陽の君主》にして、この世界の執行者。

信仰のためではない。

裏切りのために、汝らの聖域を焼いたのだ。

次は忠告を送らぬ。

蝕（しょく）を送り込む。」

王の足元が揺れ、彼は言葉を失って崩れ落ちた。

メッセージは、余りにも明確だった。

＊＊＊

その頃、《金陽の城》では、

ハルトが玉座に座りながら水晶の投影を見つめていた。

その背後には、オーレリア、カオリ、マグノリアの三人が控えていた。

水晶に映るハルトの顔は、静かな威厳に満ちていた。

「すべて、計画通りですわ」

と、オーレリアが微笑む。

「民間人の犠牲はなし。神殿のみ焼き払い、命は奪っておりません」

と、エアリスがひざまずきながら報告した。

ハルトは静かに頷いた。

「裏切りには代償を。

　だが――忠誠には、報酬を与えよう」

カオリは微かに目を輝かせながら尋ねた。

「……他の王国が震え上がっているわ。次は？」

ハルトは立ち上がり、金のマントをたなびかせながら言った。

「恐れを持たせよう。もう少しだけ。

　恐怖は、口を開かせる鍵だ。」

マグノリアは笑いながら帽子を整える。

「ならば叫ばせましょう、閣下。

　恐怖こそ、征服の序章ですもの。」

＊＊＊

その夜、宴の声が響く中、

ハルトはただ一人、召喚ガチャの前に佇んでいた。

回転する黄金のオーブの光に、彼の目は静かに揺れていた。

だが次の瞬間――

光の間から影が現れた。

やわらかな、だが確かな女の声が囁く。

「……ハルト。

　いくつの魂を、まだこの輪に捧げるつもり？」

オーブが一瞬ひび割れ、

その中に浮かぶ黒き翼と銀髪の女――

鎌を携え、瞳を伏せたまま、静かに立っていた。

その名が、世界に響いた。

「アヤ・クロナミ。虚無の守護者（ガーディアン・オブ・ザ・ヴォイド）」

ハルトは一歩後ずさった。

「ついに…応えたか」

オーブは再び黄金に輝き、

影も、声も消えた。

だが、メッセージははっきりしていた。

――この世界を見つめているのは、

生者だけではない。

東の王国では、黄金の霧が寺院の廃墟の上に漂い続けていた。

信者たちは困惑し、それを「堕ちた太陽の恩寵」と呼び始めた。

ある者はそれを神のしるしとして崇め、

またある者は避けられぬ終焉の前兆と捉えた。

そして北の影の中で、ユウトは遠くの炎を見つめながら拳を握りしめていた。

――俺たちは奴らの運命を売ったんじゃない…買ったんだ。

リクは軽蔑の眼差しで彼を見た。

――なら、その代価を払う覚悟をしろ。

戦の残響が再び産声を上げた。

――つづく。