霊視喫茶くらく

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　お盆が終わり、喫茶「くらく」は営業再開。台風が近付いており、朝から暴風が吹いていた。それでも店を開けたわけだが……。

「直美さん、暇やねぇ」

「暇だなぁ」

　俺と遼はカウンターに突っ立っていた。客、ゼロ。兄はバックヤードで伝票の整理をしていた。

「直美さんってＳＮＳやらへんの？」

　遼にはあれこれ質問攻めしていることだし、と答えてやった。

「ヘビ娘の公式フォローしてる。情報収集と懸賞しかやってない。自分からは発信なんてしないよ」

「へぇ、おもろいのに」

「ＳＮＳなんて自己顕示欲が強い奴がすることだろ。俺はそういうのに成り下がりたくない」

「今どきの若者やのに珍しいなぁ」

「うるさいなぁ……」

　足の甲でも踏んづけてやろうか、と思った時だった。ポケットに入れていた自分のスマホが短く振動した。どうせ客もいないことだし、と画面を見た。

「ん……？」

「直美さん、どうしたん？」

「いや……昔の先輩から。電話できないかって」

「今かけてきたら？　どうせ暇やし」

「そうする」

　俺はバックヤードに行った。兄はパソコンの表計算ソフトで数字を打ち込んでいた。

「カズくん、ちょっと電話していい？」

「いいよー」

　俺はソファに座り、昔の先輩……一条正人(いちじょうまさと)に電話をかけた。

「一条先輩？　直美ですけど」

「ああ、悪いね。聞きたいことがあるんだけど。九楽和美さんって、直美くんの親せき？」

　悪い予感しかしなかったが、一条先輩には散々世話になっている。本当のことを告げた。

「はい……兄ですよ」

「そうか。実は頼みがあるんだけど」

　やっぱり霊視の話だった。一条先輩はどこからか兄の噂を聞きつけ、「九楽」という珍しい苗字から、俺との繋がりを察したらしい。

「ちょうど側に兄がいるので、電話代わりましょうか」

「そうしてくれると助かる」

　俺は一旦保留にして、兄に呼びかけた。

「カズくん。俺が工場で世話になった人がさ……霊視してほしいって言ってるんだけど」

「話聞こえてた。いいよ、電話番号教えて。僕のスマホからかけ直す」

　兄と一条さんの話が始まり、そこから漏れ聞こえたのは、一条さんの妹が行方不明になったという話だった。彼女のことなら知っていた。莉子(りこ)ちゃん。ご当地アイドルのセンターだ。一条先輩の自慢の妹であり、何度もライブ動画を見せられた。

　――あの莉子ちゃんが。

　単純接触効果というやつか。俺は莉子ちゃんに直接会ったことはないが、何度も彼女の姿を見せられていたことで、ほんのりと応援する気持ちになっていたのだ。

　俺はＳＮＳを開いた。検索したのは「ぱっしょんナイン」。莉子ちゃんの所属するグループだ。公式のアカウントが見つかったのでまずはフォローした。そして、投稿の中に「体調不良によるりこの活動休止のお知らせ」があるのを見つけた。

　投稿では、病名は伏せるとした上で、活動再開時期が不明であることなどが書かれていた。返信欄を見ると、アイドルの「りこ」を心配するファンからのメッセージが多数あった。

「ええ……そうです。身に着けていた物です。何かありますかね？」

　兄は足を組み、つま先をぷらぷらさせながら話を進めていた。一条先輩が来ることは間違いないだろう。

　俺はさらにＳＮＳを探した。莉子ちゃん個人のアカウントが見つかった。こちらもフォロー。最新の投稿は「活動休止のお知らせ」だ。

「みなさまにはご心配をおかけします。必ず元気になって戻ってきますので、りこのこと、忘れないでね！」

　行方不明というのが本当なら、これは莉子ちゃん本人が投稿したものではないのだろう。まあ、アイドルのＳＮＳはマネージャーか誰がが管理しているのかもしれない。

「ところで……一条さんは直美の元勤務先の方だとお聞きしましたが……今もそこでお勤めですか？」

　始まった。足元ジロジロである。兄は相手の懐具合を確認してから値段を提示する気なのだ。これ以上は聞かない方が身のためであると思った俺はカウンターに戻った。

「……相変わらず客来てない？」

「せやねぇ。電話、何やったん？」

　俺は遼に莉子ちゃんのことを説明し、個人アカウントも見せた。遼は失礼なことを言ってきた。

「不細工なことはあらへんけど、そんなに可愛くないなぁ」

「なっ……莉子ちゃんはなぁ、見た目は平凡かもしれないけど、歌とダンスとトーク力が高いんだよ！　それでナインのセンターになったんだ！」

　俺は一条先輩からの受け売りを言った。

「えらい肩入れするなぁ。推しやったん？」

「推しってほどじゃないけど……応援はしてたよ」

　ご当地、というマイナーなアイドルとはいえ、莉子ちゃんは紛れもないアイドル。悪い想像ばかりが広がった。

　バックヤードから兄が出てきた。電話が終わったらしい。

「ふぅ。来週一条さん来るってさ。で、今日は閉めようか？　台風直撃するみたいだから」

　心配してやる必要はないのだが、一応俺は遼に聞いた。

「寝る場所どうするんだ？」

「へへっ、今日は当主さまが来てもええでって仰ってますねん。久々にナデナデしてもらお」

　それは、人間の姿でだろうか、鴉の姿でだろうか……。あまりにも遼がデレデレとだらしない顔をしているので、それ以上は聞くのをやめた。