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出会い

「なっ！？」

「援護する！　あと少しだけ耐えていてくれ！」

　現れたのは赤い髪と仮面が特徴的な男(俺)。

　俺は崖から飛び降り、突然仲間が倒れた事で動揺しているハイエナの一匹に狙いを定めた。

「貫け、緋華(ひばな)！！」

<ウォンッ！？>

　ハイエナの頭を貫く。

　狼魔獣は四足歩行で、人よりも低いから自由に動き回られたら中々狙い辛いのだが、動揺している最中では回避出来ずに容易く倒せた。

　突如として現れた闖入者(ちんにゅうしゃ)に、ハイエナ達の動きが今度こそ止まる。

「よっしゃいまだ！　【一撃粉砕】」

<キャオォン！？>

　バディッシュはその隙を見逃さなかった。

　大振りにハンマーを振るいハイエナを吹き飛ばす。吹き飛ばされたハイエナは周囲のハイエナを巻き込み、更には木にぶつかって木を倒した。

　凄まじい威力だ。あれならきっと巨大な岩であっても容易く壊せるだろう。

　ハイエナ達は俺たちと戦うのは分が悪いと判断したのか、背後の三人に襲いかかろうとする。

「わっ！　こっち来た！」

「くっ、【必中・一の…って、なんだこれ！？」

　弓の男(ランカ)が矢をつがえようとした時、突然彼らの足元からわさわさと植物の根が生えてきた。ハイエナはそれに遮られる。

「わわっ！　なんか地面から生えてきた！？」

「お、おぉ、こんな現象はじめてみたよ！」

「シ、シンティラさん！　触れたら駄目ですよ！　もしかしたら魔木の類かもしれない！」

　俺は木の根に捕らわれたハイエナを斬りとばす。

「安心してくれ、それは魔樹じゃない。君達を守ってくれる結界みたいなものだ」

「え？　そ、そうなんですか。というか、貴方誰…」

「話は後にしよう！　まだ来る！」

　直ぐに翻し、バディッシュと呼ばれていた男性の背後を襲おうとしていたハイエナの胴体を緋華(ひばな)で貫く。

　更には俺の隙を見て噛み付こうとしたハイエナの口の中へ鞘を思い切り突く。思ったよりも強く、それでいて向こうもこっちに向かって突進していたからか、ハイエナの脳梁までぶちまけた。

「へっ、助かったぜ。まぁ、まだ危機を脱したとは言えねぇが」

「お礼は後で良いよ。それよりも、確かにこの数は厄介だね」

　俺とバディッシュが既に十匹以上殺しているのに、ハイエナ達は退く気配がない。周囲を囲み、狡猾に隙を狙っている。

　倒せない事はないが、骨が折れそうだと思っていると崖から降りてきたジャママが俺の前に来て、唸り声をあげる。

<ガルル…！>

「ジャママ？」

「おぉ、何だこいつ。こいつらの親戚か？」

　ジャママはハイエナ達に対して威嚇する。

　その体格差は余りにも大きい上に、数も向こうのが上。

　危険だから下がれというより前にジャママが雄叫びをあげた。

<ガゥ！　ガアァァァウッッ！！>

　向こうからすれば自分達よりも小さいはずの子狼。

　だがその声を聞いてぶるりとハイエナ達は身体を震わせ、顔を見合わせると去っていた。

<ガゥ>

「退いた…。今のはジャママに驚いたのか？」

　どうだ、と言わんばかりに此方を見るジャママ。

　その顔は何処か得意げだ。

　狼…というかハイエナもだけど両者は魔獣としての種類が比較的近い種類だ。もしかしたらジャママの金白狼としての潜在能力を見抜いたのかもしれない。

　勿論その前に俺が何匹か殺したのもあるし、背後の彼らの抵抗もあったからなのだろうけど…ってそうだ、背後の彼らは無事か！？

「そっちは大丈夫か！？」

「え、あ、はい。こっちは大丈夫です。でもこの木、魔樹ではないと言いましたが一体誰が」

「それはわたしなのです」

　アイリスちゃんが伸びた根っこの一部を器用に掴んで滑ってくる。そのまま着地し、木の根を解除する。

　木の根は元の土の中へ消えていった。

「よっと。今治療するのです。傷を見せて貰えますか？」

「えっ、あっ、耳が長い！？」

「嘘っ！　エルフ！？　うわぁっ、すごい！　あたし初めて見た！　それに凄く可愛い！　お人形様みたい！　」

「本当だ！　すごい！」

「おぉ、まさか本に伝承される存在に会えるとは。人生何があるのかわからないものですね！」

　根っこに守られていた三人がアイリスちゃんを取り囲む。

「……あの、集まるのは良いですけど早く傷を見せて貰えませんか？」

「あ、ごめんね…」

　少しだけムッとした表情に、魔法使いの少女(ミリュス)が代表して謝る。

　アイリスちゃんはそのままバッグから治療薬を取り出して、彼らの治療を始めた。

　それを見た俺は周囲にもう魔獣の気配もない事から、血脂を拭き取り剣をしまう。

　するとハンマーを肩に抱えたバディッシュと呼ばれた男性が話しかけてくる。

「悪りぃな、助かった。俺は冒険者(・・・)のバディッシュ。呼び捨てで良いぜ。よろしくな」

「こっちが好きにやったことさ。俺はアヤメだ。こちらこそよろしく」

　差し出された手を俺は握り返す。

「あれだけの数のハイエナに囲まれるなんて災難だったね」

「全くだ。本調子ならあんな魔獣どもに対して遅れは取らないんだがな。ちと、先の戦いで負傷した後でな。不覚をとった。はぁ、情けない限りだぜ」

「先の戦い？」

　溜息を吐くバディッシュの代わりに、三人の中で傷が浅く直ぐに治療が終わったランカと呼ばれた弓を持つ男の人が答える。

「実は僕たち依頼を受けていましてそれ相手に戦って負けた後に先程のハイエナに襲われたんです。それでその相手なんですが…飛竜なんです」

「飛竜」

　それはまた、随分な大物だね。

　飛竜は空においては他に並ぶ者がいないとされる魔獣の一種だ。

　人には出来ない飛行能力、生半可な武器では役に立たない鱗、鉄すらも焼き尽くす火炎ブレス。

　そのどれもが強力だ。

　生半可な装備では返り討ちにあうだけだ。

　そんな会話をしているとまた別の男性が前に出る。分厚い手袋に、焦げ茶色のエプロンと丸い黒縁メガネが特徴的な男性だった。それと何というか、焦げ臭い？　特徴的な臭いのする人でもあった。

　俺はそれを見て違和感を感じた。というのもバディッシュとランカくんと比べて目の前の人はどう見ても戦うような人に見えない。いや、そもそも武装していない。精々腰に短剣があるくらいだ。

「その依頼は僕がしたのです。初めまして、僕はシンティラと言います」

「初めまして、俺はアヤメだ。それでそっちのエルフの女の子がアイリスちゃんで、小さい子狼がジャママだ」

「バディッシュバディッシュ！　凄いんだよ、この娘が治してくれた跡、全然痛くない！　それにこの子狼もすっごい可愛い！」

<カ、カゥゥ…>

「あの、ジャママが嫌がっているのでやめてあげてくれませんか？」

　ジャママを抱き締めるミリュスちゃん。

　毛並みは撫で回されたのかくしゃくしゃで、ぐてってしている。どうやら相当撫でられたらしい。

「それでその…バディッシュさん。依頼の方ですけど継続出来そうですかね？」

「無理だな。やっぱ飛竜相手にこの人数だと厳しいわ。かといって俺らでも無理だったなら他の冒険者が数にものを言わせて受けても同じだろう。一応俺らも街じゃそれなりの腕を持つチームだからな。数だけが取り柄のチームじゃ殆どがブレスで焼き尽くされる。やっぱ、リスクとリターンが釣り合わねぇわ」

「そんなぁ…」

「命あっての物種だ。潔(いさぎよ)くスパッと諦めてくれよシンティラさん」

　シンティラさんは、肩を落として落ち込む。

　可哀想だけど、命がかかる狩りと考えるとバディッシュの方が正しいのは俺も理解出来た。

「アヤメさんアヤメさん、話を聞いていましたけど飛竜程度ならアヤメさんなら狩れるんじゃないんですか？」

　バディッシュの治療をしながらアイリスちゃんはこんなことを言った。

　気楽に言ってくれるねアイリスちゃん。彼女の中で俺は何でもできるスーパーマンになっているんじゃないか？

　確かに飛竜を倒した事は何度もあるし、そもそも飛竜というのは幾つかの弱点がある。これは飛竜種全般に言えることだが先ずは飛竜の尾を切断すれば、著しく飛行能力が低下する。簡単に言うとバランスが取れなくなるのだ。同じく飛行能力を奪うという点で翼を切断するよりも簡単に飛行能力を奪える。

　そして上空からの攻撃には無警戒で非常に弱い。まぁ、これは仕方ない。そもそも上空では同じ竜種以外天敵がいないのでどうしても警戒心が薄れてしまうのだろう。

　ただこの戦法は飛竜を操る『竜騎士』くらいしか無理だろう。

　俺からすれば、自らを鍛え弱点を把握している魔族の方がよっぽど手強い。魔獣はその身体機能にモノを言わせたのが多く、対応さえ誤らなければ割と討伐するのは容易だ。

　とは言え一般人からすれば魔獣は脅威だし、それに同じ魔獣でも数の暴力や特殊な力で襲われるとどうしようもないが。

「う〜ん、そうだね…狩れないこともない…かも？」

　しかし今まで飛竜を倒してきたのは聖剣ありきでの話だ。正直身体の調子に関しては格段に良くなったとは言え、武具に関しては不安が残る。確かにファッブロに貰った剣は頑丈だが長い時を生きた飛竜の鱗を傷つけられるかは疑問だ。

　だから疑問形だったのだがシンティラさんは顔を輝かせ詰め寄る。いや、近いよ。

「本当ですか！？　でしたら是非とも、是非ともお願いしたい！　お金も払います！」

「い、いや。あくまで"かもしれない"ってだけで確証を持って言える訳じゃないから。それにこっちにだって狩るのに準備やら何やら必要なんだよ」

「それは…しかしそれでは『大輪祭(・・・)』に間に合わないのです」

「『大輪祭』？」

　何だろうと首をかしげるとランカくんが説明してくれる。

「大輪祭ってのはこの先の商業都市リッコ(・・・・・・・)で開かれる祭りですよ」

「凄いのよ。夜空を赤青緑黄紫って色んな色の花火が打ち上がって照らすの！　その姿は見るものを魅了するほど幻想的よ」

「まぁ、音に関してはうるさいがな」

「五月蝿(うるさ)いとは失礼な！　あの腹に轟(とどろ)く重厚(じゅうこう)な音、鼓膜を震わす鼓動を五月蝿いとは花火の良さを何一つ分かっていない！」

「まぁまぁ落ち着いて下さいよ、シンティラさん」

　憤るシンティラさんをランカくんが両手を上げて抑える。

「なるほど…それでその『大輪祭』とやらに何かしら飛竜の素材が必要となったって訳か。しかし、本当に飛竜に狩るとしたら人数も装備も足りてないんじゃないかい？」

「いや…俺たちも飛竜を狩れるとは思ってはいないさ」

「え？　どういうことだい？　」

　バディッシュはちらり宥めているライカくんと憤るシンティラさんを見て声を潜める。

「依頼って言えば依頼だが、一つはシンティラさんが勝手に突っ込んで死なないようにする為のお目付役って所だな。あいつ熱意はあるがそれは若者特有の無鉄砲さと言っても良いからな。さすがに死なれたら寝覚めが悪い。だから適当な所で引き上げるつもりだったんだが…」

「運が悪いのか良いのか、見つけちゃったんだよね」

「あぁ、それで戦闘に入ったんだが飛竜自身の強さとシンティラさんに危険が及びそうになって逃げてきたんだ。で、その帰りにさっきのハイエナどもだ。ったく、運が悪いぜ」

「言っちゃ悪いけどシンティラさんがいなかったら、もしかしたら倒せたかもしれないの。シンティラさんを襲う魔獣がいないか気を取られているところもあったから。でも、シンティラさんしか飛竜の必要な部位がわからないし、直ぐに保存しないとダメになっちゃうからって一緒に来るしかなかったんだよね」

「へぇ、面倒見が良いんだね」

「よせよ、世辞を言っても薄ら寒いだけだ」

「そんなことあるわよ、だってバディッシュ態々この依頼を受けようとした低ランクの冒険者を押しのけて、忠告したじゃない。言い方があれだったけど」

「あれは下手に低いランクの奴らが受けてそのまま全滅しないように叱ったんだよ。あいつらも意気込みだけは良いがその実力はぺーぺーのひよっこだしな。シンティラさんも危険が大きいから本当なら連れて来たくなかったんだが…あの様子だ。素材の確認抜きにしても、隠れて無理にでもついて来ただろう。なら側にいる方が安全だと思ってな」

「若者は皆、根拠のない自信で突っ走る。悪いとは言わないけど、それを窘めるのも先輩の務めという訳か」

「まぁな。まぁ、シンティラさんには言っても無駄だったが。それでシンティラさんはああ言ってるけどどうする？　正直部外者のアンタが無理に手伝う必要はねぇぞ。少なからず命の危険があるしな」

「いや、手伝うよ。乗りかかった船だ。それに…シンティラさんの、彼の『大輪祭』に賭ける想いも本物だと感じた。なら手伝いたい」

「そうか…悪りぃな。こちらの都合に巻き込んで。だが時間もない。食糧の問題もあるし『大輪祭』の開催時期も近いんだ。正直あと三日が限度だ。俺らは運良く二日で見つけたが、またそんな奇跡が起きるとは考えられん」

「三日か…この森の規模を考えるとかなり厳しいと思うな」

「ちょっとすいません。話を聞いていて一つ思い浮かんだことがあるのです。何か、飛竜の手がかりとなるものはありませんか？」

「えっと、ねぇバディッシュ。確か鱗が一枚だけあったわよね？　戦闘中に拾った奴」

「あぁ、たしかあったな」

「ならそれを貸してください」

「良いが…何に使うんだ」

　その言葉にアイリスちゃんはとびっきりの笑顔をした。

「簡単ですよ、魔獣を狩るんですから魔獣の力を借りるんです。ねっ、ジャママ」

<ガゥ？>

　アイリスちゃんの視線にジャママは首を傾げた。

大輪祭=花火大会です

因みに火薬の方はファンタジー独特の魔石によって補われています。火薬の匂いもほぼ同じです。アヤメが感じた臭いはそれです。

因みにシンティラにヘイトが溜まりそうですがご安心を。彼はこの後親方にこっぴどく叱られますので。