魔女の弟子(第六章(疾走⑦))
私とエルマの危機を察知した４体の魔女の霊体たちは、救援のために即座に反転したが、その行く手は幽鬼たちに遮られた。
「参ったわね。」
こちらを肩越しに振り返るエルマの顔からは余裕が消えていた。
「ごめん、流石にピンチかも。」
ミラルダの合図で、幽鬼たちが一斉に石弓を構えた。
「怖れる必要はないわよ、エルマ。」
ミラルダの顔には勝利の笑みが張り付いていた。
「死ぬ時間がきただけなのだから。」
ここが、限界だった。
私は即座に馬から降りると、エルマとミラルダの間に進み出た。
「あら、どういうつもりかしら、坊や？素直に私の元に来る気になった？それとも、まさかとは思うけど、そのおてんば魔女をかばうつもり？」
ミラルダは嘲笑いながらも、幽鬼たちへ待機するように指示した。
「ラルフ君、貴方正気！？」
慌てて右肩をつかんだエルマの手を、私は振り払った。
私は自分自身を落ち着かせるために、短く深呼吸した。
「エルマさん、今から奴らを無力化します。巻き込むかも知れないので、タイミングを見て俺から離れてください。」
ミラルダの表情が一瞬、硬直したが、直ぐに口の端を吊り上げた。
「私達を無力化するですって？貴方が？たしかに王の素質はあるけれど、今の坊やには何の力もないのよ。貴方にできることなど、なにもありはしないわ。さあ、大人しく私の方へ…何をするつもり？」
私はミラルダの挑発を無視して目を閉じると、エルザ師匠の教えを頭の中で繰り返しながら、鍛練での感覚を呼び戻した。ほんの一瞬、私の思考は過去の時間へと巻き戻っていた。
「まずは『目を閉じ、第三の眼を開け』。」
暗闇の中で、エルザ師匠は何度も同じ言葉を繰り返した。燃え盛る呪術の炎に周囲を囲まれながら、私は座禅を組んで瞑想を続けていた。身体中から滝のように汗が流れだし、炎の熱気は皮膚の下の肉をも焦がし、血液を沸騰させるようだった。
エルザ師匠の不死人への鍛練は、肉体だけではなく、精神を、いや、魂そのものを鍛えるものが多く、その鍛練方法は修行僧のようだった。
炎の外からエルザ師匠の声が響き続けた。
「不死人に至る第一歩は、"闇の中に魂を見いだすこと"だ。意識を己の内に向け、自分の中の闇と向き合うのだ。己の中の魂に形を見いだすことができれば、自ずと他者の魂を透視する眼が開かれる。」
肉体で感じる感覚を全てシャットアウトし、意識を己の魂に向ける。まるで、自らの内蔵を手でこねくりまわすようなひどい違和感の中で、私はついに、自分の中の『暗い魂』と呼ばれる暗い"穴"の形を見いだしていた。その穴は綺麗な円形で、深さは底が見えないほどに、どこまでも深淵の底を映し続けていた。。。
額に開かれたイメージの『第三の眼』で、私は周囲を見渡した。
『第三の眼』で視る世界は、通常の視覚で見る物とは大きく異なっていた。紅葉が映える彼方の霧降山の山嶺も、冬枯れが始まる黄金色の草原も、突き抜けるような青の秋晴れの空も、全てが無色で輪郭がぼやけていた。
私の視界の中には、エルマや、霊体召喚された魔女を含めて、６体の魔女の魂と、９体の幽鬼たちの魂が写っていた。
魔女の魂は、それぞれに形や色、光の輝きに違いがあった。エルマの魂は小さいが、新緑を思わせるような、鮮やかな色彩に輝いていた。霊体召喚された魔女たちの魂は、あくまでも転写された物のためか、いずれの魂も淡白な灰白色で、鈍く光っていた。
ミラルダの魂は、彼女の瞳と同じく、暗く淀んだ沼のような暗い色だったが、それでも光を放っていた。形は不定形で常に揺れ動き、その表面には燻るように炎が灯っていた。
一方で、幽鬼たちの魂は、一切の光も色彩もなかった。彼らの魂の形は歪んでおり、その色は、どこまでも暗く、まるで。。。
思索にふける余裕は無さそうだった。幽鬼の内の一体の魂が、私に向かって急速に近づいてきていた。魂を透視する時は、肉体への意識を極力カットするため、私はすぐに身体を動かすことができなかった。
正面から首を捕まれたようだが、その感覚さえも曖昧なものだった。
このままでは肉体の方が先に持たないと判断した私は、次の段階へと進むことにした。
「『解放せよ。』」
頭の中でエルザ師匠の声が、洞窟の中の反響のように何度も私の脳を揺さぶった。
「『解放せよ、暗い魂を。人間の闇が溢れだす、暗き太陽の印を。』」
私は幽鬼の腕と交差するように、両手を前に差しのべた。
そこに出現する、自らの魂の姿を思い浮かべながら、そっと慈しむように呟いた。
「『我が深淵の穴よ、炎の封を破りて顕現せよ。全ての暗い魂よ、この太陽の元へと参集せよ。玉座はここに在りて、全てを待つ。』」
『第三の眼』で視る無色の世界の中に、風が巻き上がった。
差しのべた私の両の掌の上には、ぽっかりと世界に穿たれた小さな穴が空いていた。
どこまで、深く、暗い穴からは、今にも溢れだしそうな深い深い闇が私をじっと見返していた。
