魔女の弟子(第五章(暗い魂の炎③))
アストラエアは北の城壁へ向かいます。そして、次から新たな章へ。
「人間の不死化…！？」
人間がもつ秘められた力について、唐突な情報の開示に私の頭は理解が追い付かなかった。
「それは、人間が魔女のように不老不死になるということでしょうか？」
私にとって、不死である、ということは、エルザ師匠や他の魔女のように、長く生きられるということだと理解していた。しかし、私からの質問にエルザ師匠は首を横に振った。
「いいや。魔女のように"不老"であることと、"不死"であることは違うものだ。確かに魔女の肉体は時間によって衰えることがなく、何もなければ悠久の時を生きながらえることができるだろう。しかし、先ほども説明した通り、魔女を殺す方法は存在するし、現に、これまで多くの魔女が肉体を破壊され、その魂は保管庫に移動している。そういう意味では、魔女であっても死から逃れられるわけではない。一方で、暗い魂を覚醒させた"不死人"には、死という概念そのものがない。不死人となった者の魂は不滅であり、例え肉体が傷つき、滅びたとしても、ある条件の元で完全な復活が可能だ。しかも、無制限にな。」
その時の私はエルザ師匠からの説明を完全に理解できたわけではないが、それでも"不死人"という存在が、この世で異質な物であることは理解できた。
「でも、僕がその"不死人"になれたとして…」
言葉に出したことで、自分が不死になるということそのものに言い知れない恐ろしさを感じたが、それでも、私は最も重要な目的について忘れることはなかった。
「それで、あの渡り烏に勝てるのでしょうか？ただ死ななくなっただけでは、あの恐ろしい魔女に勝てるとは到底思えません。」
私の疑問に、エルザ師匠は大きくうなずいた。
「その通りだ。例え不滅の身体を得たとしても、相手を打倒できる力を持っていなくては意味が無いだろう。そこで、ユーリアの研究書の中には、不死人が持つもうひとつの力が示されている。」
エルザ師匠の指先が、開かれたページの最後の文章の上を滑った。
「『不死人は魂の器なり。その肉体は死者の魂を引き寄せ、その力を我が物とする。』」
エルザ師匠はそれだけ読み上げると、椅子の背もたれに身体を預け、研究書に視線を落としたまま説明を続けた。
「端的に言うと、不死人は死んだ人間の魂を取り込み、その魂に由来する力を己の力として使うことができる、ということだと私は理解している。
我々が魂と呼んでいるものは、通常であれば、目に見える物ではない。だが、ユーリアは生物に宿る魂のことを、"孔"と表現していた。魂とは私たちが生きるこの世界とは異なる場所につながる洞窟の入り口であり、私たちはその洞窟を通じて異次元の空間からエネルギーを取り出し、生きるための糧としているということだそうだ。」
この時点で、私はエルザ師匠の説明について行くことができなくなったが、彼女は独り言のように続けた。
「不死人は、死んだ人間の持っていた魂をその身に集め、そこから取り出されるエネルギーを己の肉体の強化に利用することができるとユーリアは言っていた。だが、その効果が具体的にどのような形で表れるのかについては、私も知ることはなかった…」
しばらく研究書に目線を落としていたエルザ師匠は、やがて顔を上げるとまっすぐに私を見つめた。
「ラルフ。お前自身の手で渡り烏を討ち取りたいと思うのなら、暗い魂を覚醒させ、不死人となる選択をするべきだと私は思う。だが、一度その道を選べば、もう後戻りすることはできない。私の教えを受けたいのであれば、不死人となるか、復讐を諦め、普通の人間として生きるか、今ここで決めろ。」
私は椅子から立ち上がると、テーブルの上に身を乗り出し、エルザ師匠の目をまっすぐに見上げた。
「エルザ師匠。僕を"不死人"にしてください。そのためなら、どんな鍛練でもこなして見せます。」
エルザ師匠の深い深淵から沸き上がる水源のような青い瞳を見つめながら、私は未だ得体の知れない"暗い魂"とやらの力を享受する覚悟を決めた。その決意が、大きな代償を必要とすることを知る由もなく。
エルザ師匠は黙したまま私の目を覗き込んでいたが、諦めたように顔をうつ向けると、ユーリアの研究書を手に立ち上がった。
「今日は家事はやらなくていい。明日からの訓練に備えて、身体を休めておけ。」
そう言って書庫へ入ろうとするエルザ師匠の背中を私は呼び止めた。
「師匠は、ユーリアという人が、渡り烏だと思いますか？」
エルザ師匠はドアに手をかけたまま、硬い声で答えた。
「可能性が無いとは言えない。ただ、」
エルザ師匠はこちらに向き直ると、珍しく悲しげな表情を浮かべていた。
「私が知る彼女は、人間を虐殺するような魔女ではなかった。先生は…ユーリアは母の友人であり、私の命の恩人であり、なにより、私に生きるための力と希望を授けてくれた人だった。」
そう言うと、また背中を向けた。
「ユーリアの最期を看取ったのは私だ。仮に『墓守りのミラルダ』のように魂を分割して生き残る術を持っていたとしても、それを悪用する人だとは思いたくない。」
それだけ言い残すと、書庫の中に入っていったまま、夕食の時間まで出て来ることはなかった
エルザ師匠の鍛練は日増しに激しくなっていった。私は暗闇の中に浮かび上がるエルザ師匠の魂の残影を追うだけで手一杯だったが、それでも身体に直接模擬刀を打ち込まれる回数は減っていった。私の掌はすぐにつぶれた豆でいっぱいになったが、２ヶ月も訓練を続けていると、いつのまにか硬い皮膚に置き換わり、最初は重たかった模擬刀も手に馴染むようになっていった。
季節は初夏から暑い夏に変わっていた。私がエルザ師匠に助けられてから、3ヶ月の時間が過ぎようとしていた。
渡り烏に襲われて以来、劇的な変化を見せた私の生活は、忙しくも規則的な物になりつつあった。朝早く起床してからの、家事とエルザ師匠の学問講義。昼食を挟んでからの師匠との打ち合いと鍛練。さらに間食を挟んでの家事炊事の手伝い、夜は天体観測の補助など、世間一般的な4歳の少年が過ごす日常とはかけはなれたものとなっていた。だが、私にはこの生活こそが両親の仇を討つことに繋がるのだと信じていた。いや、家事や鍛練が自分を強くするというよりは、私が信じていたのはエルザ師匠だった。彼女に付いていきさえすれば、その先に必ず渡り烏と会敵することになる。そして、その時に奴を打倒するだけの力を、この魔女が与えてくれるものと信じて疑わなかった。
夏至の頃の暑い夜のことだった。私は喉の乾きで明け方頃に目が覚め、寝室である書庫と居間を繋ぐ扉に手をかけた。微かに扉を開けたところで、その先からエルザ師匠と、もう一人誰かが話す声に、私はその場で動きを止めた。
「では、出発されるのですね。"北の城壁"へ向けて。」
「ええ、雪も溶けた頃だし、今なら城壁の近くまで馬で近づけるわ。中に入れるかどうかは、シーレ次第だけれど。」
エルザ師匠の問いに答えた声は、魔女集会の長『光のアストラエア』のものだった。
「アストラエア、私は反対です。今の状況での長距離移動は、ミラルダや幽鬼達の格好の獲物になりますよ。」
エルザ師匠の声は落ち着いていたが、口調の早さから、わずかな苛立ちを感じた。一方で、アストラエアの声はいつもと同じ、軽やかで聞く者を安心させる響きがあった。
「大丈夫よ、エルザ。貴女達には楔石を預けてあるから、いざというときには助けが来てくれるもの。それに、北の城壁に入ってさえしまえば、彼女たちもそう簡単には追っては来れないわ。」
「ですが…」
反論するエルザ師匠の声は途中で遮られたようだった。
「私のことは気にしないで頂戴。それに、ミラルダや幽鬼だけじゃない。渡り烏を倒すにも、私たちには"魔女殺しの武器"が必要だわ。それを借りるために、私は『結晶のシーレ』に会いに行くのよ。」
アストラエアの口から出たのは、未だ姿を見たことがない、魔女集会の構成員の魔女の名前だった。どうやら、シーレという魔女はこの国の北部に住んでおり、彼女に会うためには、北の城壁なるものの扉を開いてもらう必要があるようだった。
エルザ師匠がわずかにため息を着くのが聞こえた。
「"月光"が必要になると。貴女はそこまでお考えなのですね。では、私はもう貴女を止めません。貴女が戻ってくるまでの間に、渡り烏の捜索と、ラルフの鍛練を進めておきます。」
椅子が擦れる音の後に、人が立ち上がる気配がした。
「是非ともお願いするわ。でもね、エルザ。あの少年の育成に関しては慎重にね。ミラルダが集会を襲ったとき、あの死人占い師はラルフ君のことを見て、"不死人たちの王"の素質を見いだしていた。もしラルフ君にそれだけの素質が備わっているとしたら、まかり間違えば、あの子は私たちにとって…」
「心配には及びません。あの子の力は必ず制御できるように、私が育てて見せます。かつて、『沈黙のユーリア』が、私にそうしてくれたように。」
エルザ師匠の声には揺るぎない決意が伺えた。アストラエアは何も言わず、二人の気配は玄関の方へと遠ざかっていった。
玄関の閉まる音が響き、しばらくしてから、書庫には静寂の中に、夏の虫の鳴き声だけが響いていた。エルザ師匠は寝室に戻ったようだった。
私は音を立てないように慎重に居間への扉を開けると、水を飲むために、テーブルの上の水差しに手を伸ばした。
「目が覚めたか。また悪夢にうなされたのか？」
背中からのエルザ師匠の声に、私は飛び上がる思いがした。 振り替えると、寝間着のままのエルザ師匠が年期のはいったソファの上に座って私に青い瞳を向けていた。
私は盗み聞きをしていた気まずさから、黙ったままだった。
師匠はしばらく私の顔を覗いていたが、やがて狭いソファの空いてるスペースを優しく手で叩いた。
ソファに腰を卸した私の頭を、エルザ師匠はくしゃくしゃと撫で付けた。それはただ私を安心させるためなのか、あるいは親愛の情なのか、エルザ師匠は何も言わず、見上げる私の視線を気にすることもなく、何かしら考え事をするように遠くを眺めながら、朝日が上りきるまで私の頭をただひたすら撫で付けていた。
