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4.

　淡々とした口調で竜紅人が話す。

　それは竜紅人が香彩から読み取った、思念だった。伝わってきたと言った方がいいだろうか。言葉に出さずとも、その真率な思いは竜紅人の心の中に直に入ってきて、勝手に紫雨の思念とせめぎ合う。

　紫雨とは、麗国の官の統括である大宰《だいさい》であると同時に。

　香彩の実の父親だ。

　両者の思いが分かるからこそ、竜紅人は敢えてふたりを引き離したのだ。

　竜紅人の言葉を聞いて、咲蘭はまるで氷に触れたかのような、はっとした思いを味わっていた。心の中に冷水を落とされて、広がっていく波紋の如きざわめきが、今の彼を占めていた。

　先程の激昂とまではいかないが、熱い思いが嘘のように、すっと冷めていく。

　思い出したのだ。

　酒に酔い、やけに軽口だった紫雨が、咲蘭に話した事柄を。

　その事実が発覚した時、紫雨は一瞬香彩に目を向けたが、無言のまま香彩の前から去ったのだ、と。

　香彩を見るその目は、あの時と同じ憎しみの目だったのだ、と。

「……だから、ですか」

　自分の目の前で、城主が制裁という名で香彩に植え付けた妖気。

　それは、どうあがいてもふたりを会わすために仕向けた種。

　だが、竜紅人は敢えて間接的に城主に背く形で、香彩を連れ去ったのだ。今は時期ではないと判断して。

「全く……畏れ多いといいますか、無謀といいますか」

「叶《かのと》的には結果が良ければ、過程なんかどうでもいいからな」

　要は城主、叶が描いた結果の通りになれば、それは謀反にはならないということだ。

　それは決して悪い方へは向かないだろう。

　両者とも失えば、叶にとって痛手でしかないのだから。

「……分かりました。私は何も見ず知らず、薬を受け取って城へ戻ることにしますよ」

　しばらくの沈黙の後、咲蘭はそう返答をした。

　本当ならばここにいてふたりの今後を見届けたいところだが、大宰の使いで来ている以上、戻らなければかえって怪しまれてしまう。

「ただし、どうしても状況が許さない場合は、香彩を無理にでも紫雨に会わせてください」

「……ああ」

　少し思案した様子で竜紅人がそう返事をした。

「感謝する」

　そう言って竜紅人が差し出した手を、咲蘭は思いを込めて強く握り返したのだ。