1.
それは共犯に近い、ふたりが共有した罪と秘密だった……。
城下街、紅麗。
麗城から少し離れた位置に存在するこの街は、麗国の中でも一番の賑わいと人が溢れる、首都とも言える街だ。
その広さは街道と、それを取り巻くように建つ、小さな集落や宿を含めると、国を四つに割った内の一つ分程になる。街道は少しずつだが整備され、今では南の国の国境でもある大きな山脈の麓にまで広がっていた。
街道とそして街のいたるところに、『紅麗』と呼ばれる、魔除けを施した紅の紙を燃やす燈籠があり、人々を魔妖から護っている。『紅麗』 がある場所での旅は比較的安全であり、また足元の見えない夜道を照らしてくれる、街灯の役割も果たしている。
この街の名はこの『紅麗』からついたものだ。
夜になっても決して眠ることのない、燈された『紅麗』の明かりが、ぼんやりと夜の世界を彩り、昼とは違った別の顔を覗かせている。
紅麗の中心部は昼間は活気溢れる市だ。様々な品物や食べ物が並び、売り子たちの張りのある声が響く。
だが夜にもなればそこは歓楽街へと変わる。
酒造屋を始め、薬屋や春画を売る屋台が出、昼間とはまた別の活気に満ち溢れる。
そんな紅麗の中心部から少し外れた、『紅麗』の明かりの届きにくい暗がりの場所に、薬屋『麒澄』はあった。
医生の名を、麒澄という。
彼は魔妖や竜や鬼といった、人間以外の薬を専門に扱う薬屋だった。
そして彼自身、地竜と呼ばれる、天から堕ち地の穢れに染まってしまった、かつての『謳われるもの』だった。
通常、穢れに堕ちた真竜は自我を無くし、魔妖竜と成り果てるか、何者とも見分けも付かない『物』に成り果てるかどちらかだ。
だが麒澄は己の神気と竜身を『穢れ』に譲り、人身と自我を護ることに成功した、数少ない『謳われるもの』のひとりだった。
彼は地上に暮らすため、持てる薬の知識を利用した。
すると瞬く間に評判となり、今では頼まれれば人用の薬も作るようになった。
彼の薬代は金銭ではない。
薬代に似合う物々交換であったり、薬を使う者の話だったり、彼が興味を惹かれるか否かといった場合もある。
良くも悪くも麒澄は変わり者であった。
麒澄は一息をついて、葉煙草に火を付けた。
乱暴に椅子を引いて座り、足を組んで先程までいた病室に忌々しそうに視線をやる。
その部屋から流れ込んでくる空気に辟易しながら、麒澄は元凶を運び込んだ少年に向かって煙を吐く。
「……ちょっ……何すんだよ！ 人が気分悪くしてる時に！」
少年の言葉を鼻で嗤い、麒澄はわざと強めに煙を吐いた。
「やかましいわ、ひよっこが！ ちょっと覚醒したぐらいで穢れに酔うなんざ、情けない」
「は!? あの、ちょっと麒澄医生？ 元々『謳われるもの』は穢れに弱いんですが！」
「はっ、自分で『謳われるもの』と言うくらいなら、その中途半端な格好をどうにかしろ！見苦しい！」
麒澄の言葉に、少年はぐっと詰まった様子を見せた。
そして大きくため息をついて、両手で額を押さえる。
声を張り上げてしまったため、ぐらりと世界が回るような眩暈が少年を襲う。気分の悪さも胸のむかつきも、一向に回復に向かわない。原因はわかっていた。
だが。
「きすみいせーい、薬効かないんですけどー」
当たらずにはいられない。
「お前が連れてきた、連れにでも文句を言うんだな」
麒澄は葉煙草を咥えながら言う。
そうわかっているのだ。何故薬が効かないのか、なんて初めから。
