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代償（三）

「起きた出来事に対する思考プロセスが、客観化されすぎているように思います」

　軽いめまいをこらえて、彼の返答を反芻し、理解し、現状を把握する。

「自分の感情が他人のものみたいに感じられる、ということかい？　じゃあ、今の君には……」

「おそらく、『怒り』に分類される感情がない」

　目の前の本から発せられる声は、どこか遠く。

　事態は深刻だというのに、どうにも実感が湧かない。

　自我の存在に疑いを持ったイコンには、あまりに重い現実。

　取り乱しもせず答える彼の心中は、いかばかりか。

「『怒り』の感情がないというのは、確かかい？」

「はい。持っていないもののことはうまく言えませんが、過去の自分が感じたことの一部が、理解しづらくなっているんです」

　私は何も答えられず、うなだれた。

　彼の言葉が淡々と続く。

「客観的に見れば『怒り』の一種だと理解できます。過去の記憶に基づいて、『怒り』の感情を表現することもできます。けれど、どうも自分の感情として受け入れられない」

　代償は、あまりに重かった。イコンの言葉の意味は、つまり、イコンのアイデンティティに関わるパーツが失われているということだ。もし実験を中止していなかったら、彼は今頃、彼ではいられなくなっていただろう。

　なぜ？　なんで？　

　犠牲を重ねてようやく、数百年の研究の成果が良い結果をもたらすと思ったのに。

　無表情でベットに横たわるセラの姿が、頭をよぎる。ずきりとした痛みが目の奥を走る。今度こそ、どん詰まりだ。

　聞かなければよかったと考えている自分に、心底腹が立つ。

　私の顔は今、平静を保てているだろうか？

「ふむ……そうか。そうなのか」

　本(イコン)を撫でながら、そう言うことしかできない。

　私には、やはり無理だったのだ。天才の友が成し得たであろう偉業を引き継ぐことも、旧魔法を人助けのために使うことも。

　もっと早く、諦めていたら良かったというのか？

　いや、それも無理だ。「彼」が死んで、セラも助けられなかった。あの時の自分に選べたのは、今の現実(みらい)だけなのだから。

　いっそのこと、もっと残酷になれたら良かったのに。

　セラのこともイコン君のことも、旧魔法の成果に繋ぐための犠牲だと割り切れれば、どんなに楽だったか。

　――本気で言ってるのか？

　内なる良心の声でさえ、冷え切った心には届かない。

　そのはずだった。

　――君は馬鹿だなぁ。

　はっと、顔を上げた。

　聞き間違えようのない声。

　現実ではもう聞けない声。

　――君は、君のままでいいんだよ。

　目の前に一瞬だけ、「彼」の姿があった。

　いつも通りの、腹の立つ笑み。

　霧のように消えてしまった彼の姿は、神秘ではあったが不気味ではなかった。

　今見たものが何だったのかを考える前に、自分の愚かな思考をかなぐり捨てた。

　いつの間にか流れ落ちていた涙を、力一杯拭いとる。

　ああ、そうだな。

　今やるべきは、今しか選べなかった自分を呪うことじゃなく、今出来る最善を尽くすことだ。

「それは確かに、君がイコン君である証」

　できる限り、凛とした声をつくる。

「僕の、証？」

　戸惑う声に、愛おしさすら感じる。

　セラは優秀すぎた。旧魔法の師匠として、彼女に教えることなどなかった。だから、大事な娘であっても、セラを弟子と呼ぶことはできない。

　だが、イコンは違う。私が一から教えあげた。育児なんて気の利いたことはできなかったが、旧魔法の教育だけはやり遂げた自信がある。

　だから、このとっておきの称号は、イコンにこそふさわしいと思うのだ。

　セラは、きっと理解してくれるだろう。

「そうだよ、我が一番弟子」

　本(イコン)を撫でながら、私は言った。

こんばんは。なんとかひと月で投稿できました。

このひと月の間にも、読者の方に読んでいただいている気配を感じとっては、密かに小躍りしている作者です。大っぴらに喜んでしまうと皆様をドン引きさせてしまいますので、喜びを表現するのはこことTwitterくらいに留めておこうと思います。

いつも読んでいただき、ありがとうございます。研究者と育ての親、それぞれの悩みにミハイルがどう向き合うのか。イコンの感情欠落は戻せるのか。

引き続き、次回をお待ち頂けましたら幸いです。