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チカラ

　気がつくと、机に突っ伏していた。

　無理もない。合計九日間、飲まず食わずで没頭した。歪な形でイコンを繋ぎ止める禁術をやりとげた。

　すっからかんになった魔力は、少し眠った程度では回復し切れていない。頭がぼうっとするのも、きっとそのせいだ。

　眠ったまま手にしていた羽ペンは、先がすっかりくたくたになってしまっている。旧魔法で強化していたのだが、そのくたびれ具合は「もう一文字だって書いてやるものか」という意志すら感じる。

　書き終えた本は、器用に脇に押しのけてあった。イコンを下敷きにしていなかった事にほっとする。

「おはよう……」

　気がついたらそう言っていた。返事など期待していなかった。本の状態で喋れるのか、そもそも転記(ポスティング)は成功したのか。それを考察するのもつらいくらい、頭が麻痺していた。

「おはようございます、先生」

　……え？

　確かに聞こえた。

　目が丸くなる。

　九日間の成果を目の当たりにして、ようやく思考回路が回り始めた。

「イコン君っ」

「はい、僕です」

　間違いない。成功だ。

　本の姿になっても、ちゃんと話ができるようだ。

　本当に、良かった。

　じんわり熱くなる目元を慌てて隠す。

「先生が目を覚まさなかったらどうしようって、僕……」

　くぐもって聞こえる声に、首を傾げた。

「もしかして、泣いてる？」

「ないでなんがいまぜんっ！」

　間髪入れぬ泣きまじりの返答に、苦笑いするしかない。

　どうやって彼が声を発しているかも気になるが、今は彼が戻ってきた喜びに浸りたかった。

「意識がはっきりしているようで、何よりだ」

　表紙をそっと撫でてやる。

　イコンの声は泣き止まない。

　少し迷って、本を抱き上げる。

　不格好なりに、赤子をあやすように本をゆする。

　しばらくそうしていたら、イコンはやっと静かになった。

「取り乱してすみません。やっと落ち着きました」

　濁りない涼やかな声に、心から安堵する。

　途端に、研究者としての興味が湧き始めた。

「いくつか質問、いいだろうか？」

「はい、なんでもどうぞ」

「君の記憶はどうなっている？」

　イコンは束の間、沈黙する。

　短い唸り声ののち。

「記憶に関しては、人間の頃と大差ないと考えます。先生の記憶らしきものも一部所有してますが、僕自身の記憶と混線してるわけではないので、混乱はしないです」

　落ち着き払った答え。

　良かった。

　余計な記憶がイコンに影響するのではと危惧したが、取り越し苦労だったようだ。

「そうか。知識はどうだい？」

「大いに問題がありますね。僕自身が学んだ事以上のものが充満していて、しかも僕自身の知識と完全に混ざっています。分離は不可能かと。率直に言って、とても気持ち悪いです」

　恨みがましく言われる。

「そうだろうな。私の知るほぼ全ての事を書き殴ったから。そこらの魔術書にひけをとらない程度の知識を、今の君は持っているんだよ」

「どうしてわざわざ、そんな事を」

　語気を強めて問われ、私は再び苦笑いを浮かべた。

　そこを知りたがるよな、イコンは。

　インクを消費するという目的だけならば、無意味な字の羅列、あるいは緻密な線画でも良かったのだ。それなのに私は、彼に直接上書きする形で膨大な知識を授けた。

　人格が破綻するかもしれないというリスクを承知の上で。

　彼に預けた力の途方もなさを、理解した上で。

「今の君なら扱えると判断した。新たな体を扱う君であればね」

　きっぱり答える。

　私のしたことは、分身の創造に近い。

　イコンの人格を極力破壊しないように留意はしつつ、私自身の知識を強引に彼の中へ詰め込んだ。普通の人間ならば、とうの昔にパニックを起こしているだろう。

「僕の手には余る力ですよ」

　非難口調でイコンは言う。

　膨大な知識に埋もれてもなお、彼は自我を保ち続けた。

　彼を守ったものは何だ？

　泥の魔力？

　私の施した旧魔法？

　それとも、彼に用意したこの本(からだ)？

　いや、どれも十分な理由となり得ない。

　考察しがいがあるな、今回の実験は。

「大丈夫。君は最強の魔術書にふさわしい体を得たんだ。魂も泥の影響を受けて強化されている。私の知識がどんなに膨大だろうが、同化した程度で壊れたりはしないよ。だから存分に、自分の為したい事を為せばいいんだ」

　初めから予想していたかのように、私は言う。

　当然、そんな想定をしていたはずがない。私の魔術は、彼の魂を破壊する可能性があった。それは紛れもなく真実だ。

　だが、それを明らかにしたところで何になるだろう。私の魔術が完全に成功しない限り、イコンはこの世にとどまれなかった。はじめから、命綱なしの綱渡りのような作業だった。それゆえに、一歩間違えたら、という前提自体が意味をなさない。

　そう。全て「私の仮説通り」なのだ。彼に余計な不安を与えてはならない。彼に示す道には、迷いがあってはならない。

　たとえ間違いがあったとしても。

　迷いだけは、あってはいけない。

　彼がどんな未来を選ぼうとも。

　どんな破滅を望もうとも。

　迷わず、道を指し示す。

　それが「光」の役目だから。

「今の自分が何を為したいのか、僕にはわかりません」

　隠しきれない困惑の吐露。

　暖炉の火は、小さな音をたてて爆ぜている。

「これから考えていけばいい。時間はたっぷりあるのだから」

　私はイコンを机の上に置く。

　机がかたり、と頼りない音をたてた。

「先生は、この力で何を為したいというのですか？」

　イコンの声が微かに震える。

　ようやく気づいたか。

　自分の師が、どんなに取り返しのつかない事をしたのかを。

　どれだけ、世界にとって恐ろしい事をやってのけたのかを。

「……私が為すべき事は、もうないよ」

　目を伏せ、囁くように私は答えた。

いつも読んで頂き、ありがとうございます。

いつの間にかブクマが増え、作者は大変喜んでいます。月一更新ですが、今後ともよろしくお願いします。