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夜明け

　私の意識は、ほとんど残っていなかった。

　ただ、イコン君が来たことだけは覚えている。

　泣いていた。叫んでいた。

　彼だけは、助けなければと思った。

　元々の願いは何だったか、もう思い出せない。

　ただ、ひどく穏やかで、温かな光を見た気がする。

　私を慈しむように受け入れる、日差しのように天から差す温もり。

　ああ、天に昇るとは、こういう感覚なのか。

　私に、こんな穏やかな最期を迎える資格などないというのに。

　イコン君は、助かっただろうか。

　私の魔法が解けてしまっていなければ、泥に取り込まれずに済んだはずだ。それが間に合ったと信じたい。

　あぁ、やっと、死ねるのだな。

　　　◇◇◇

　穴の開いた天井がある。

　そうか、これは夢か。

　私の意識が完全に天に昇る前の、儚い夢だ。

　現実の私はとても寝起きが悪かった。今も、夢の中で重い身体を何とか起こしている。

　――にちゃり。

　背中に気色悪い感触を覚え、私はゆっくり寝床を見下ろした。

　寝床と思っていたのは、泥に溢れて赤黒く染まる床だった。

　寝ぼけていた私の頭が、クリアに冷めていく。これは、紛れもない現実だ！

　更に身体の違和感に気づき、私は立ち上がって自分を見下ろす。

　いつもより床が近い視界。

　子供サイズの手足。

　だが、私は確かに死んだ筈。骨の髄まで溶けて、泥と一体に……。

　いっ、たい、に……。

「イコン君！？」

　嫌な仮説は容易にたてられた。それを否定したくて、私はイコンの姿を部屋に探す。

　天井がすっかりなくなり、風通しの良くなった台所には、彼の姿はない。

　赤黒く汚れた彼のタイが、床の泥からはみ出ていた。私はそれを重い足取りで拾い上げた。

　やはり私は、彼を救えなかったのか。

「イコン君……イ、コン……」

　目から、涙が溢れる。膝からくずおれた私は、息をするのも忘れ泣いた。

　また、子供を犠牲にしてしまった。

　私は、なぜ生きてしまったんだ……。

　――先生！　

　懐かしい声がする。

　現実逃避のあまり、幻聴が聞こえるようになってしまったか。

　それも悪くはない。廃人となって、この幻聴と共に過ごすのも……。

　――先生、目を覚ましたんですね！

　いや待て。

　この声、私の外から聞こえないか？

　外というか、泥の中から。

　――ちょっと、聞こえてないんですか先生？　おーい。

　声に合わせて泥がた(・)ゆ(・)た(・)ゆ(・)する。

「君……なのかい？」

　――はい、イコンです。

　今度は泥の一部がぽ(・)よ(・)よ(・)ん(・)と弾んだ。どう聞いても、声は泥が弾んだ辺りから聞こえる。

　――お疑いでしたら、昨日の朝食のレシピを言いますが？

　私の頭がおかしくなったんじゃない。

　確かにそこにいるのだ。正真正銘、イコン本人が。

「イ……イコン君。君は、その……」

　私が仮説を構築しようとする前に、イコンはすらすらと話し始める。

　――泥に魂を定着させるのが精一杯でした。僕の身体を再構築するには、魔力も材料も時間も足りなくて。

「じゃあ、この泥の海が……」

　――今の僕の全てです。先生の目覚めがもう少し遅れたら、ご挨拶もできずに消滅するところでした。本当に、運が良かった。

「待て、待つんだ。消滅？」

　――はい。泥が完全に干からびてしまえば、僕の魂はあるべき場所に戻ります。申し訳ありません。先生を一人にするつもりはなかったのですが。

「そんな！　それはだめだ！　死ぬべきは私なのに！」

　――いいですか。先生が生き延びたのは偶然じゃありません。それを、身を持って証明しました。

「証明？」

　――前は娘さんが。今回は僕が。先生に生きてほしいと願ったんです。その願いを、「旧神の力」が形にした。だけど先生はそれを知らなかった。知らずにその身を実験の礎にしようとした。だから僕も、この身で証明するしかなかったんです。実証第一の先生に理解して頂くには、こうするしかなかった。

「イ、コン、君……」

　何ということだろう。

　無知なのは私だった。

　泥に飲まれれば死ぬのではない。

　この泥こそが不死の元凶であったのだ。

　そうとは知らず、私は、同じ過ちを……？

　……そんなの。

　許されるはずが、ないだろう！

「君を消滅させはしない」

　理論の証明より先に、希望的観測が声になっていた。

　前例などあるはずがない。

　けれど、きっと不可能でもない。

　――先生？

　イコンに見せるべきは、絶望に打ちひしがれた泣き顔ではない。

　師として恥ずかしくない、後ろ姿だ。

「君に、新たな体を用意しよう！」

　私は涙を拭い、転がっていた大きな瓶と、壁にかかっていた自分のローブを手に取った。