消極的彼女

「もうすぐ卒業だね」

「そうだな」

　部活の顧問の先生に呼び出されて、帰り道、私は好きな子と二人きり。だから何、ってわけだけど。

「あゆいちゃんって三葉大だっけ？」

「ああ、うん。そうだよ」

　だから何、です。

　後輩の南（みなみ）木春（こはる）ちゃんが彼といい感じになってるのに、私は焦るばかりでなにもできなかった。

　ミナミちゃん。部活。

　私。部活、学年、クラス。修学旅行では一緒の班。

　そんなに接点ありながら、何もしてないなんて私は何なんですか。

　あれですか。

　そうですか。

「消極的彼女」

　これですね。

「ふう……」

　中学二年生の時に陸上始めて、短距離を頑張ったけどうまくいかなくて辞めて。長距離に転向したら、少しはマシだったから高校でも続けようと思った。

　入学して、入部して。そして彼と出会った。第一印象は最悪。私は必死なのに、ふにゃふにゃとやる気のかけらも見せない、仲間とふざけながらの部活。

　遊びじゃないんだよ―――そんな、気の弱い私には言えず。何が出来るのかと思えば、無視して黙々と走るばかり。

　彼らには腹が立っていた。

　でも。

「かっこよかったなぁ」

　二年生になり、後輩が出来た途端に真面目になった。真面目とまではいかなくても、真剣になって。遅くまで居残ったりしてた。

　気になって覗くと、薄暗いグラウンドに……

「二人！？」

　ちょっと。ミナミちゃんがいた。ミナミちゃんと二人きりじゃん。

　私は今更気付いた。

　その差じゃないか。彼とミナミちゃんだけってことは、それだけ同じ目的の、共通の時間を過ごしたってこと。

「うわ、うわわわわっ」

　そんな、私勝ち目ないじゃんか！

　いやいやいや、でも練習中に会話するのは……

「私でもできたよ！」

　そう、別に私と変わらない……

「帰り道一緒じゃん！？」

　いやいやいや、大丈夫大丈夫。

「どこが大丈夫なの！？」

　空しい一人ツッコミ。

「つっこんでよ。一人じゃ淋しいよ」

　淋しいのは、本当に。

　あの人を想って、変なこと言って、落ちこんで。

　私はどうすればいいんだろう？

「告白……かな」

　そんなの、私にはできっこない。

　そんな度胸、少しも無いんだから……

　日に日に少なくなってく、自由登校の人数。彼がいるから。そう期待したら、やっぱりいなかった。

　もうすぐ卒業式だ。その日になれば、絶対に会える。

　私はしょんぼりしながら教科書を鞄に詰めた。重たくなった鞄を背中に背負う。

　はあ。気も重いな。

「あれ、あゆいちゃん」

「へえ！？」

　生徒玄関で彼と鉢合わせした。鉢合わせ、鉢合わせ、ああ、落ち着け私。今みたいなすっ頓狂な声はダメ。平静に平静に。

　よし。

「こんにちはっ！」

「えーっと、こんにちは……？」

　待ってよ、こんにちはじゃない、私ちっとも大丈夫じゃないじゃん！

　彼も戸惑ってるし。ああ、私のバカ……

「ぶ、部活見てたの？」

「ああ、うん。で、ちょっとスパイクとりに行こうとしてさ」

　チャンスだよ、あゆい！　私の中の天使が叫んだ。悪魔は顔を真っ赤にしてふてくされてる。

　よし、ついてけ。彼についていくんだ、あゆい！

「そうなんだ」

　はい、むりでした。やっぱり臆病者です。私にはやっぱり彼とどうにかなろうなんて……

「一緒に来る？」

「いいの？」

「いや、だいたい同じ陸上部だし」

　やったやったやった。

　私はガッツポーズを心で上げると、自然と笑顔になり、彼の後ろにくっついた。

　今日は、良い日。

　教室のロッカーから、戻るまで、いろいろ話した。

　受験が大変だったとか。大学では何するとか。将来の目標とか。

　でもやっぱり、陸上の話だった。出てくるのは、短距離仲間とミナミちゃんの名前。

　悔しい。あなたの声で私の名前はない。

　ドキドキしたり、勝手に落ち込んだりしながら、グラウンドに着いた。

「おーコハルー！　サボってんじゃねーぞ！」

「休憩だバーカ！」

　早々、陸上部名物が始まった。先輩と後輩の口喧嘩。

　でも、見ていていがみ合ってるようには映らない。もっときれいなものに感じてしまう。

　なんだよ、もう。見せつけられてるようで嫌だ。好きな彼なのに。

「仲良いね、ミナミちゃんと」

「違うよ」

「ううん、本当に羨ましい」

　こんな嫌味じみたことまで出てくる。

「それより、スタートお願いしまッス」

「……わかりました」　　陸上部の掛け声でお願いされて、私は制服のままだけど了解した。またブルーのまま、レーンの横に立つ。

　クラウチングスタートの台に乗る二人。並んで目を合わせて、彼は不敵ににやり。ミナミちゃんはムカッと口をとがらせ、そっぽを向いた。

「位置についてェ」

　よォい、ドン。二人して一緒に出たのに、ミナミちゃんが前に出た。

　もちろん私は彼を応援した。

　二年生の冬の大会でも、観客席から彼をこんな風に見てた。本当に好きになった、あの屈辱の日。

　なぜだかわらかないけど、その場面が頭に浮かんだ。

　一年生のままの不真面目だったら、結果は惨敗だったと思う。でも彼は頑張ってた。あんなに練習したんだから。

　それでも、喰い付くのがやっと。

　結局、彼は負けた。

　しょうがない、一年の時散々バカやってたんだし。そう彼は笑ってた。

　でも、私は見ていた。

　その後、知らないうちにいなくなった彼を探した。人通りのない東通路に、彼は一人。

　こっちからは、がっくりと落とした背中しか見えなかった。でも、汗よりも悲しみが染み込んでるようで。声をかけようとしたとき、彼は壁を叩いた。

　彼に、笑う余裕なんてなかったのに。

　悔恨に浸る彼を見ていて、気がつくと泣いていた。

　帰りのバスに彼は乗らなかった。監督の制止を一喝して、彼は走って帰った。

「……ううん、頑張ったんだから」

　彼の悔しさは、よくわかってる。

　彼の努力は、よくわかってるから。

　負ける要素なんて、ないよね。

　出遅れた彼とミナミちゃんの差は、見る見る縮んでいく。

　やった、勝った！

　私はゴール先にいる彼の元へ走ろうとした。

　でも。

「っしゃ、俺の勝ち！」

「僅差だっただろ！？　次は私が勝つから！」

　終わった後、あれこれ言う彼が、叩くミナミちゃんがなんだか恋人のように見えて。

「やっぱり、帰ろ」

　あっさりと踵を返した。

　なんで、こんな嫌な自分がいるのかな。

　もうすぐ会えなくなるのに、何もしない自分がいるのかな。

　できないってのは、言い訳。

　誰よりも好きなのに。

　ついに卒業式。

　私は今日で答えを決める。

　彼がミナミちゃんを選ぶから、諦める。誰もいないなら、私は告白する。

　でも、本当はわかってる。

　私よりもミナミちゃんの方が好かれてるって、ミナミちゃんの影響の方が大きいって。

　二年生になって……後輩じゃなくて……ミナミちゃんができたから。彼はあんなにも必死になれたんだって。

　私は、知ってたんだ。

　式が終わって、花道を過ぎると、途端に彼は慌て始めた。私は彼に近寄ろうとしたけど、遠ざかっていく。彼は卒業生の波をかき分けて、どこかへ行ってしまった。

　声を掛ければ止めれるから。今のうちに告白して。

「イヤ、止まってよ」

　自分でも信じられないのは、からだが勝手に動いたこと。

　私は走って、走って。

　でも探してもいない。三階の私の教室まで上がって、やっと見つけた。窓の向こう。グラウンドの、陸上部でよく使ったベンチのところだ。

　急いで。急いで。

　あなたに伝えたい。聞いて欲しいの。

　好きって。

「うわ、うわわわわっ」

　気恥ずかしい！　でも、言いたいな。

　あと少しだから。この角を右に入れば、すぐ。

「あ―――」

　曲がる直前、角からミナミちゃんが猛スピードで飛び出してきた。真っ赤な顔だけど、抑えきれないような喜びの笑顔。

　曲がれば、彼と、お互いに走って擦れ違った。彼は私を一瞬だけ見て、そして私の背後、ミナミちゃんを見つめた。

　彼の顔は、とてもうれしそうで。

「ふられちゃったなぁ」

　ミナミちゃんだよ、あゆい。

　ほら、やっぱりね。

　誰もいないグラウンドに呟いた消極的な言葉は、涙にも雑踏にも、そして後悔にも紛れて消えていく。

「少しくらい、振り向いて欲しかったかも」

　それは、なんて消極的な―――